– « …J’étais comme vous », dit Pasha, rompant le silence. « À chaque fois que mes amies partaient en guerre, j’attendais aux portes de la ville. L’Union y avait même fait construire une haute tour afin que les gens puissent se reposer. Ils sauraient immédiatement si quelqu’un revenait. »

– « Vous voulez parler de Taquila ? » Demanda Tilly.

– « Oui, mais après quelques années, seule la garnison est revenue. Savez-vous pourquoi ? »

Tilly resta silencieuse mais elle avait une idée de la réponse.

– « En fait, pour finir, nous n’avons eu que déception et chagrin », reprit Pasha en posant son tentacule sur l’épaule de la Princesse. « Les sorcières étant liées par le pouvoir magique, ce lien est plus fort que celui du sang. Une fois que nous avions appris à nous connaître, toutes devenaient nos sœurs, qu’elles soient de simples sorcières de combat ou des membres de l’Armée Sacrée. Cependant, cette relation intime générait également des émotions négatives sur la tour. En effet, au jour du retour, il était douloureux de ne voir que des cadavres revenir du front. Progressivement, notre ligne de défense extérieure s’est réduite et lorsqu’il n’y a plus eu personne pour partir en guerre, l’Union a ordonné la démolition de la tour. »

– « Essayez-vous de me dire qu’il est inutile de les attendre ? »

– « Bien au contraire. Ce que je m’efforce de vous faire comprendre, c’est que le fait que vous aspiriez toujours à leur retour est la preuve que vous n’avez encore jamais vraiment éprouvé le sentiment de perte », répondit doucement Pasha. « Je vous souhaite de ne jamais devenir comme moi pour qui le sacrifice est devenu la norme. »  

– « En quittant le palais pour l’Île Dormante, j’ai dû prendre de lourdes décisions reposant sur ce que j’allais gagner et ce que je perdrais. J’ai aussi été contrainte d’abandonner mes amis les plus proches. Lorsque je suis certaine d’avoir fait le bon choix, je n’hésite pas. Ceci dit, il y a toujours une ou deux personnes qui tiennent une place particulière dans mon cœur, c’est pourquoi je ne suis pas tranquille », répondit Tilly en serrant dans sa main l’anneau serti d’une Pierre de Foudre.

Si elle était en mesure de contrôler alternativement les deux Pierres Magiques, ce n’était pas le cas de Cendres qui ne pouvait pas voler en ligne droite si elle emportait les deux, c’est pourquoi elle avait conservé la bague.

La Princesse garda cependant ses pensées pour elle et répondit simplement :

– « Je vous remercie. »  

– « Je vous en prie. Je vais aller voir comment se passent les travaux d’excavation de la ligne de défense à la frontière. Il y a une chambre avec un lit près de l’entrée de la salle. Vous pouvez aller y dormir si vous le souhaitez. »

– « Entendu. »

Pasha repartit comme elle était venue. Soudain, Tilly sentit quelque chose de froid dans sa paume.   

Elle ouvrit la main et s’aperçut que l’un des coins de la Pierre Magique fixée à l’anneau s’était détaché. Le fragment s’enfonçait dans sa chair et une petite goutte de sang perlait sur sa peau.

– « Cinq jours déjà! Comment se fait-il que nous n’ayons toujours pas aperçu les ruines ? » Grommela Lotus. « C’est vraiment ennuyeux de passer toutes ses journées sous terre! »

– « Comment voulez-vous que je le sache ? » Répondit une jeune fille aux cheveux tressés en haussant les épaules. « Je me contenterai de suivre votre tunnel. » Elle jeta en l’air un morceau de viande séchée et ouvrit la bouche. Il y eut un éclair de lumière bleutée et la viande disparut tandis que ses joues gonflaient.  « Hmm! …C’est bien vrai, la vie à la Cité Sans Hiver est vraiment fastueuse. Même leur nourriture sèche est délicieuse! »

– « Mon tunnel ? Vous me prenez pour une taupe ? »

– « Un peu… »

– « Euh … ne mangez pas trop », soupira Ivy, « je ne voudrais pas rentrer l’estomac vide. »

– « Je refuse d’être sermonnée par une sorcière de l’Association du Croc Sanguinaire », répondit la jeune fille en détournant brusquement la tête. « J’ai entendu dire que vous aviez un jour comploté contre la princesse Tilly. Si j’étais elle, je ne partagerais pas les galettes de blé avec vous, encore moins la viande séchée. »

Ivy leva les yeux au ciel.

– « Ça suffit », intervint Cendres, l’air résigné. « Ce n’est pas leur faute si elles ont rejoint l’Association du Croc Sanguinaire. Si Tilly vous entendait, elle vous donnerait certainement une bonne leçon. »

En entendant citer le nom de la Princesse, la sorcière se calma.  

– « Bon, très bien », dit-elle.

« Encore une qui s’emballe pour un rien », pensa Cendres en soupirant.

La sorcière en question, qui portait une attention particulière à son apparence, s’appelait Via. Malgré son style extravagant, elle jouait un rôle indispensable dans cette opération.

Via avait un pouvoir incroyable. Avant même sa majorité, elle était en mesure de créer un passage invisible entre deux endroits donnés, un passage qui ne pouvait pas être détecté à l’œil nu et où la distance n’existait pas. En d’autres termes, elle pouvait, en un clin d’œil, passer d’un lieu à un autre, indépendamment des éventuels murs ou portes et le passage restait ouvert tant qu’elle y appliquait sa capacité.

Néanmoins, son pouvoir magique ne pouvait affecter qu’une zone située dans un rayon de 15 mètres, 7 seulement si elle en était elle-même l’entrée.

À sa majorité, Via avait obtenu une compétence dérivée appelée “Marque magique” qui augmentait considérablement l’aspect pratique et la couverture du passage. En effet, seules les personnes sur lesquelles elle apposait une marque pouvaient voir le passage. Les autres ne voyaient rien, même si elles en connaissaient l’emplacement.

Mais cette capacité présentait aussi des dangers. En effet, si Via cessait brusquement d’exercer son pouvoir alors que quelqu’un marqué se trouvait à mi-chemin, le passage se refermerait et son corps serait coupé en deux, chaque moitié dans deux lieux différents.

Tilly avait donc proposé que Lotus et Via collaborent pour ouvrir un tunnel secret doté d’une sortie invisible afin que si les ennemis trouvaient le trou, ils ne puissent localiser les sorcières.  Le temps que les Diables réalisent qu’il y existait de nombreux tunnels similaires, celles-ci serait déjà à plusieurs kilomètres de là. Théoriquement, ce plan était donc sans danger.

Prenant comme point de repère la Tour de Pierre où elles avaient trouvé Ayesha, les sorcières quittèrent donc la Forêt aux Secrets et se dirigèrent vers le Nord. Ces bois, voisins de la Cité Sans Hiver, étant entièrement sous le contrôle de Chloris, elles n’avaient donc pas à redouter les éventuels hybrides démoniaques.

Cependant, Cendres se retrouva rapidement face à un problème pratique qu’elles n’avaient pas anticipé lors de leur manœuvre préalable. En effet, elles n’avaient eu à parcourir que quelques kilomètres mais la distance réelle étant trois fois supérieure, elles avaient beau corriger chaque nuit leur parcours en se servant des étoiles, aucune d’elle ne savait vraiment si elles étaient sur la bonne voie.  

– « Pourquoi ne pas regarder la carte que Loélia a rapportée ? » Suggéra Lotus en se tournant vers Cendres. « Peut-être y trouverions-nous des points de repère qui nous permettraient de déterminer où nous sommes exactement et à quelle distance des ruines nous nous trouvons. »

Cendres avait peu d’espoir, cependant elle acquiesça.

Mais les nids d’oiseaux, les ruches et les grottes aux ours figurant sur la carte ne leur fournirent que peu d’indices. Seules Foudre et Maggie auraient peut-être pu leur venir en aide.  

– « Chut! » Fit soudain Ivy en leur faisant signe de se taire.

Toutes trois firent aussitôt silence.

Bientôt, elles entendirent au-dessus de leur tête les pas lourds et décalés d’au moins quatre ou cinq individus. Les hybrides démoniaques agissant rarement en groupes, il y avait fort à parier qu’il s’agissait d’une patrouille de Diables.

Cependant, les pas s’éloignèrent rapidement. De toute évidence, les ennemis ne s’étaient pas aperçus de leur présence.  

C’était la seconde fois de la journée. Apparemment, l’attaque de la femme-loup avait accru la vigilance des Diables.

Ivy laissa échapper un soupir de soulagement.

– « Au moins, nous savons que nous somme bien dans la bonne direction. »

– « Mais il y a un problème », dit Lotus. « Comme nous ne pouvons pas voir où se trouvent les ruines, nous ne pourrons pas disposer avec précision le rideau de lumière. Pour pouvoir utiliser l’instrument fantôme comme dispositif d’alarme, il nous faudrait le placer à huit ou neuf kilomètres au Sud-Ouest des vestiges de manière à ce que les sorcières de Taquila puissent apercevoir les éventuels Démons Volants qui se dirigeraient vers la Région de l’Ouest. »

Cendres réfléchit un moment et prit une décision :

– « Marchons encore une nuit », dit-elle. « Demain, au crépuscule, je monterai voir si je peux localiser les ruines. »