Quatre jours plus tard, Roland réunissait tous les dirigeants des campagnes contre Hermès et de la Région du Nord au camp de la Première Armée situé en périphérie de la Cité Sainte.  

Même si le caractère urgent de l’ordre de rassemblement avait troublé le personnel, tous gardaient leur calme. L’état-major et les officiers de la campagne occidentale, qui se demandaient bien quel plan Sa Majesté pouvait avoir en tête, bavardaient entre eux.

Lorsqu’enfin le Roi entra dans la tente, le visage préoccupé, tous se turent.

– « Si je vous ai réunis aujourd’hui, c’est pour vous annoncer quelque chose d’important », dit-il en frappant sur la table. « Nous devons immédiatement rentrer à la Cité Sans Hiver. »

Cette brève annonce eut le don de susciter l’émoi parmi l’assistance.

En recevant la lettre cryptée, Roland avait émis des doutes. En effet, la source de l’information était pour le moins douteuse. Certes, la nouvelle était stupéfiante, mais il n’y avait pas la moindre preuve tangible pour venir corroborer les dires de Loélia Cœur De Feu. La lettre ne donnait aucun détail sur sa rencontre avec les Diables. S’il ne pouvait ignorer le danger que représentait toute une armée de Diables, on ne les avait pas encore localisés et un changement de plan radical concernant l’opération militaire en cours pouvait avoir des conséquences sur les troubles persistant dans cette région, aussi était-il hésitant.

Mais quelques jours plus tard, submergé de messagers en provenance de la Région de l’Ouest, le Roi dut se rendre à l’évidence : la Cité Sans Hiver était en état d’alerte.

Du reste, les lettres le confirmaient. Les deux suivantes, en effet, portaient sur les blessures et le sauvetage de Loélia, sur les Diables et sur l’alerte qui avait été déclenchée en ville. Quant aux quatrième et cinquième missives, elles évoquaient l’arrivée des sorcières de l’Île Dormante et les conflits internes. Si tous ces évènements méritaient d’être signalés, les lettres étaient arrivées dans l’ordre chronologiquement inverse. En effet, celle qui aurait dû être la dernière à lui parvenir était en fait la première qu’il ait reçue, sans doute en raison du fait que plus la lettre était urgente, plus le messager était imposant.

Roland put alors se faire une idée approximative des évènements. Selon la troisième lettre cryptée, Loélia avait utilisé la carte de Foudre pour localiser les ruines de Taquila dans le but de s’entraîner et d’améliorer ses compétences au combat en affrontant des Diables et d’imposantes bêtes démoniaques.

Il posa la question à la jeune fille qui lui confirma la véracité de ces informations.  

Dans le même temps, il se sentit ému par la persévérance de la femme-loup et se demanda s’il ne s’était pas montré trop dur avec elle lors de leur première rencontre.

Loélia avait heureusement survécu grâce à la Graine de Symbiose de Crépuscule et pu donner des indications sur les Diables. S’il avait attendu la fin de l’automne pour rentrer à la Cité Sans Hiver, l’ennemi se serait déjà établi sur les Terres Barbares.

Étant donné l’importance de ces renseignements, Roland se dit qu’elle méritait une récompense spéciale pour services rendus à la ville. Peut-être aussi réaliserait-il son rêve de devenir une guerrière d’excellence en lui fournissant un équipement complet d’armes lourdes. Cela favoriserait énormément le développement de ses compétences au combat.  

– « Voici donc le résumé de la situation actuelle », dit le Roi après avoir fait part aux personnes présentes des informations contenues dans les lettres. Il les observa gravement : « Il nous faut donc suspendre nos projets concernant ces régions. À compter d’aujourd’hui, je veux que toutes les troupes préparent leur retraite. Je partirai le premier afin de rétablir aussi vite que possible la situation à la Cité Sans Hiver. »

Sous la tente, les tensions augmentèrent considérablement. La plupart des personnes présentes, qui avaient entendu parler des Diables, savaient pertinemment qu’il s’agissait des pires ennemis de Graycastle et d’une terrible menace pour l’humanité. Cependant, aucun d’entre eux n’en avait encore affronté. Le personnel d’encadrement ne sachant pas très bien comment gérer la situation présente, un silence de mort tomba sur l’assistance.

Roland comprit alors que tout le monde étant pris au dépourvu, ils avaient besoin de temps pour s’adapter.

Après un assez long silence, Sir Eltek, l’un des officiers de l’état-major, leva la main.

– « Votre Majesté, pouvons-nous nous fier à ces informations ? »

– « Il aurait été difficile de contrefaire l’empreinte de Soraya ou les messagers de Honey », répondit Roland. « Bien que je n’aie pas encore procédé à une seconde vérification, je pense que nous pouvons traiter la situation comme un cas particulier. En effet, il n’est guère facile de gérer ce qui concerne les Diables. »

– « C’est vrai… mais que va-t-il advenir des questions concernant le Royaume de l’Aube ? » Demanda pertinemment le Duc de la Cité de la Nuit Éternelle.  

– « Nous le sauverons, soyez en certain. Jamais Graycastle n’abandonnerait un allié. » Roland jeta un coup d’œil à Andrea, visiblement inquiète : « Le Roi de l’Aube devra payer pour ce qu’il a fait. La colère de Roland Wimbledon sera peut-être en retard, mais elle viendra! Je prendrai d’autres dispositions, mais la Première Armée ne sera pas impliquée. »

Personne n’ayant soulevé d’objections devant la détermination du Roi, L’État-Major fut donc chargé de rédiger une proposition à l’intention des troupes.

La Première Armée avait l’habitude des opérations d’urgence. Les soldats ayant connaissance de l’objectif visé, ils pourraient passer à l’attaque et se retirer de manière ordonnée. Roland n’était donc pas inquiet à l’idée de passer la main.

L’Hôtel de Ville annexe de la Région du Nord, supervisé par le Duc Kant, serait chargé de l’approvisionnement et de l’affectation de personnel aux deux Cités Saintes. Isabella, le Nouveau Comité des Religieuses et la garnison de la Région du Nord resteraient sur place jusqu’à la fin du transfert, de sorte que l’Église n’ait aucune chance de refaire surface.

Le plateau d’Hermès faisait désormais partie du territoire de Roland.

Quant au Nouveau Comité ainsi nommé par le Roi, il y avait instillé de nouvelles idées de manière à s’assurer leur loyauté et à alléger la pression exercée sur les sorcières. Roland était d’avis de reporter à plus tard l’évaluation de l’organisation qui lui permettrait de décider si celle-ci était en mesure de remplacer l’ancienne Église et de devenir pour lui un outil de propagande politique.  Pour l’heure, sa principale priorité était de rétablir l’ordre dans la Cité Sainte afin d’éviter que celle-ci ne devienne une ville fantôme avant que ne commence la Bataille de la Divine Volonté.

Cette politique ayant plus ou moins été mises en œuvre avant l’arrivée des lettres cryptées, il ne lui restait plus qu’à accélérer le processus et à poursuivre la guerre contre le Royaume de l’Aube, mais avec des moyens différents.

La réunion terminé, Roland retint Andrea.

– « Sans le soutien de la Première Armée, nous allons devoir changer nos plan », annonça-t-il de but en blanc.  

– « Ne vous inquiétez pas, Majesté. La Princesse Tilly et les sorcières de l’Île Dormante sont là pour s’assurer que rien de mauvais n’arrive à la Cité Sans Hiver », répondit la jeune femme pour le réconforter, même si elle-même n’était pas entièrement rassurée. « Vous avez fait de votre mieux. Ne forcez pas les choses si vous ne le pouvez pas. »  

– « Vous vous trompez », dit Roland. « J’ai une idée en tête qui nous permettra de résoudre le problème sans la présence de la Première Armée. À votre avis, si je vise la tête d’Alban Misra, pensez-vous que son château et ses chevaliers soient en mesure de le sauver ? Si nous renonçons à le combattre ouvertement, nous pourrons certainement sauver Otto Luoxi et si tout se déroule comme prévu, nous renverserons le Roi et prendrons le contrôle de la région beaucoup plus vite que prévu. »

– « Plus vite ? » S’exclama Andrea, confuse. « Auriez-vous l’intention de… »

– « Tout à fait », répondit Roland. « Dans la mesure où elles sont sur le point d’affronter leur éternel ennemi, il ne sera pas facile de les convaincre. » Il marqua une pause avant d’ajouter : « Cinquante Sorcières du Châtiment Divin représentent une force aussi puissante que cinquante extraordinaires. Ne les sous-estimez jamais, même en ce qui concerne l’époque de l’Union. Leur efficacité au combat est telle que ni les Pierres du Châtiment Divin, ni leurs épées ne sont en mesure de protéger efficacement les chevaliers. Je suis le seul à pouvoir les arrêter. Les jours d’Alban Misra sont désormais comptés. »