De retour dans la salle de réunion, Wendy fit par à toute l’assistance des informations qu’elle venait de recueillir mais alors qu’elle évoquait la distance de sécurité, Ellie l’interrompit sans ménagement.

– « Il n’y a pas de distance de sécurité quand il s’agit des Diables, Taquila a payé très cher avant de s’en apercevoir. Il serait extrêmement risqué de délimiter la zone de guerre d’après la consommation de la Brume Rouge. Les Démons Volants, par exemple, sont en mesure de transporter plusieurs réservoirs, ce qui augmente leur portée d’attaque, ou d’en enterrer à l’avance et de les remplacer au fur et à mesure.  Naturellement, le moyen le plus direct pour eux d’augmenter la distance est d’installer des avant-postes et de les utiliser comme des relais. Prendre le contrôle de ceux-ci sera capital lors de la Bataille de la Divine Volonté, malheureusement, il sera très difficile de localiser tous ces postes de garde dissimulés dans ces vastes plaines. N’oubliez jamais que les Diables sont bien plus rusés que vous ne pouvez l’imaginer. »  

Wendy ne put s’empêcher de voir la scène : une terrible armée de Diables lançant de violentes attaques frontales tout en installant partout des avant-postes pour contenir leurs réserves de Brume Rouge. S’ils y parvenaient, toute la région serait bientôt envahie par une immense horde de Diables.  La communication et le transport vers les territoires de l’ancienne Union seraient coupés, mettant ainsi en danger les régions environnantes. Cela ferait effet boule de neige : plus ils perdraient de terrain, plus il leur serait difficile de résister aux Diables. Pour finir, ils ne seraient même plus en mesure de riposter.

– « À votre avis, quels sont les risques qu’ils attaquent la Cité Sans Hiver ? » Demanda calmement Tilly.

– « Je dois reconnaître que vous… ou plutôt que nous avons beaucoup de chance », répondit Ellie en étirant ses tentacules. « Même si nous ne pouvons pas compter sur la Brume Rouge pour déterminer la portée de l’attaque ennemie, elle peut nous être très utile pour anticiper leurs intentions. Aussi, je ne pense pas que les Diables aient l’intention de lancer une offensive à grande échelle sur la Cité Sans Hiver à court terme. »   

– « Pourriez-vous expliciter, s’il vous plaît ? »

– « Toujours à cause de la Brume Rouge », répondit l’antique sorcière. « Tous les actes des Diables reposent sur leur approvisionnement en Brume rouge. Le fait qu’ils se soient cachés sous terre, ne laissant à la surface que quelques patrouilleurs, signifie que leurs réserves ne sont pas suffisantes pour qu’ils puissent construire leur camp. Quand bien même il y aurait quelques attaques à la frontière, ce ne seraient sans doute que de petites échauffourées. Le reste dépendra bien sûr de ce qui va se passer maintenant. »  

Tilly se tourna vers Pasha.

– « Les suppositions d’Ellie sont tout à fait crédibles », confirma cette dernière en agitant ses principaux tentacules. « À l’époque de l’Union, elle était à la tête d’un petit peloton de l’Armée Sacrée. Elles ont remporté plusieurs victoires contre la Cité des Diables. Ceci dit, elle n’a pas toujours très bon caractère. »  

– « Je ne suis patiente que lorsque quelque chose en vaut la peine », répondit franchement Ellie. « Je suis davantage préoccupée par ces nouvelles machines de guerre que par d’éventuelles attaques sournoises de Démons Volants. »  

– « Je voudrais vous poser une question… comment les Diables transportaient-ils la Brume Rouge auparavant ? » Demanda Barov, saisissant enfin l’occasion de s’exprimer.  

– « À peu près de la même manière que nous transporterions nos fournitures », soupira Pasha, « Ils avaient recours à des Diables de bas niveau, à des charrettes, à des hybrides démoniaques réduits en esclavage ou à des Bêtes de Sièges modifiées. Par ailleurs, ils mettaient à peu près autant de temps que nous pour se préparer à la guerre et à chaque fois qu’ils étaient sur le point de lancer une offensive, on pouvait voir des dizaines de rangées de réserves de Brume Rouge traverser les Pleines Fertiles. »

« L’Armée Sacrée, les sorcières de combat et le gros des troupes devaient alors tout mettre en œuvre pour arrêter le convoi de la brume et lorsque nous étions confrontés à un peloton de transport bien gardé, le sang de nos soldats teintait de rouge toutes les plaines. Ces rangées de réserves de Brume Rouge étaient donc à la fois vitales pour les Diables et pour nos troupes une question de vie ou de mort », expliqua Ellie.

Ces paroles surprirent un peu l’auditoire. Bien qu’ils n’aient pas encore officiellement affronté l’armée des Diables, tous pouvaient sentir la pression exercée par cette race féroce sur l’humanité quatre cents ans auparavant.

Sous l’influence de Sa Majesté Roland, même Wendy avait compris l’importance de la logistique, le transport des fournitures étant sans aucun doute un moyen d’évaluer la capacité d’une armée d’assurer sa subsistance. En supposant que les Diables aient les moyens de construire d’aussi gros véhicules pour transporter la Brume Rouge, ils devaient être en mesure de ravitailler conséquemment les lignes de front sans toutefois recourir à des forces supplémentaires. Le fait qu’il y ait moins de files d’approvisionnement pourrait signifier que les équipes de transport étaient bien mieux gardées. Dans ce cas, le spectacle auquel avait assisté Loélia deviendrait sans doute une norme quant à l’inévitable progression des Diables.

Sans Roland Wimbledon, elle n’aurait vraiment aucune idée de la façon de mener la Bataille de la Divine Volonté.  De toute évidence, les Diables avaient radicalement changé au fil des siècles. Il y avait désormais des Diables Supérieurs capables de se déplacer seuls et de gigantesques monstres squelettiques. À l’exception de la Cité Sans Hiver, l’ensemble des royaumes humains était sans doute plus faible qu’à l’époque de l’Union. Elle n’osait même pas imaginer ces nobles chevaliers se lançant dans une mer de Diables.

– « Globalement, ce qui se passe actuellement ne réfute pas totalement nos hypothèses précédentes, excepté que nous avons mal évalué le facteur temps. » Consciente du fait qu’il n’était pas bon pour le moral des troupes de trop mettre l’accent sur les difficultés qu’ils allaient rencontrer durant la guerre, Ellie s’éclaircit la voix et changea de sujet. « La flèche de Pierre Noire qui produit la Brume Rouge devant être construite sur un gisement de Pierre du Châtiment Divin, il n’est pas surprenant que l’ennemi ait pris possession des ruines de la Ville Sainte. En effet, Taquila est désormais l’endroit le plus concentré en gisements de tout l’Est des Plaines Fertiles. Lorsque les Diables y auront construit leur flèche, la Brume Rouge couvrira toute la Chaîne des Montagnes Infranchissables et là, toute résistance sera vaine. »

Personne ne pouvait nier le fait qu’à partir du moment où les Diables ne seraient plus limités dans leurs mouvements, ils pourraient attaquer de n‘importe où. Leurs Bêtes Volantes étant beaucoup plus mobiles que les ballons à hydrogène, il ne faudrait plus quitter la ville sous peine d’être attaqués. Dans une situation comme celle-ci, il était peu probable que les humains puissent résister plus de quelques années. Ils finiraient tôt ou tard par être anéantis.

Bien que Wendy ne connaisse pas très bien les subtilités de la guerre, elle avait participé de nombreuses fois à ce type de réunion et savait que ni le Roi, ni l’Église n’auraient permis que les Diables occupent les ruines de Taquila.  

De toute évidence, les trois camps étaient d’accord sur ce point.

– « Heureusement que nous avons découvert assez tôt les intentions des Diables », poursuivit Ellie. « Étant donné que la Lune Sanglante ne fera son apparition que dans trois à cinq ans, nous avons le temps de nous préparer au mieux avant de lancer une attaque décisive. Quand bien même nous n’y parviendrions pas, la Flèche de Pierre Noire la plus proche est située dans les Plaines Fertiles qui se trouvent à des centaines de kilomètres au nord de la Crête Montagneuse du Dragon.  Quoi qu’il en soit, une chose est certaine : la guerre est désormais à nos portes. »

À ces mots, Wendy senti un énorme poids peser sur ses épaules.

– « Attendez, attendez! » S’écria soudain Barov. « La manière dont vous déciderez d’affronter les Diables ne me concerne pas, certes, mais nous ne pouvons pas garder indéfiniment les portes fermées! Puisque nous savons maintenant que les forces ennemies sont encore loin de la Cité Sans Hiver et que, de ce fait, nous ne risquons pas d’être attaqués dans l’immédiat, ne devrions-nous pas annuler l’alerte et permettre aux éleveurs de reprendre le travail ? »

– « À mon avis, la ville a besoin d’un système d’alarme plus fiable », poursuivit le chef de la garnison. « Sa Majesté a dit un jour que plus la ligne de défense était profonde, plus la marge d’erreurs serait importante en ce qui concerne les alertes, aussi, je me demandais s’il ne serait pas possible de demander à Mlle Lotus de construire quelques tours de balisage le long des plaines. Ce serait encore mieux si, comme Son Excellence Carter l’avait suggéré, nous avions des instruments nous permettant de communiquer en un instant à des dizaines de kilomètres. Ainsi, le travail de l’Hôtel de Ville ne prendrait pas de retard. »

Si sa première proposition était facile à mettre en place, il n’en allait pas de même pour la seconde qui nécessitait la présence de Roland et d’Anna dans la mesure où personne ne savait comment s’y prendre. Par ailleurs, la diffusion d’informations par le biais de balises ne serait pas nécessairement assez rapide pour éviter un piège tendu par les Bêtes Volantes.

Wendy hésita un instant, mais avant même qu’elle ne puisse dire quoi que ce soit, la voix de Pasha résonna dans leur tête.

– « Laissez-nous faire. »

– « Et comment comptez-vous procéder ? » Demanda Cendres.

– « Le fait que nous connaissions l’emplacement de leur camp va grandement nous simplifier les choses », répondit Pasha en tendant l’un de ses tentacules vers le rideau de lumière : « Nous allons pouvoir créer un système de surveillance complet semblable à ce rideau. »

Voyant qu’elle tenait dans son tentacule une Pierre à Cinq Couleurs, Wendy se souvint de ce

que Phyllis avait fait auparavant.

– « Avez-vous l’intention de l’utiliser pour localiser l’instrument fantôme ? »

– « Exactement, une fois brisé, le noyau magique déploiera le rideau de lumière dans la position correspondante. Mais comme leur nombre est limité et que, par ailleurs, elles nous sont indispensables pour trouver la clé de l’Élue, je ne les utilise que dans des cas d’extrême importance. »

La sorcière, qui envisageait déjà un autre problème, s’enquit :

– « Il faut pour cela que quelqu’un s’approche des ruines de Taquila, n’est-ce pas ? Mais les Diables ont déjà… »

– « Rassurez-vous, c’était notre idée, aussi c’est à nous de gérer ce problème », répondit Ellie.   « Taquila n’est pas lâche au point de proposer un plan et de laisser les autres l’exécuter. Pour nous, ce n’est qu’un problème mineur, toutes les Sorcières du Châtiment Divin étant prête à se sacrifier. »

– « Ce serait encore mieux si vous n’aviez pas à le faire », interrompit Tilly avec un sourire. « Laissez donc aux sorcières de l’Île Dormante le soin de placer la Pierre Magique. Certes leurs compétences en matière de combat sont limitées, mais elles possèdent toute une gamme de compétences. Par ailleurs, en tant que nouvelles arrivantes dans la région, elles se doivent de gagner l’approbation de tous, n’est-ce pas ? »