Fa Ma frappa dans ses mains et parcourut du regard l’ensemble du terrain. Les bruits assourdissants de la foule se réduisirent progressivement et sa voix retentit de nouveau avec énergie.
« Lors de ce troisième tour de la compétition, l’association ne procurera aucun élément aux participants. Vous devrez chacun compter sur vos propres moyens, que ce soit pour la formule médicinale ou les ingrédients médicinaux. En d’autres termes, vous devrez affiner une pilule médicinale de votre choix, qui soit représentative de vos compétences, durant un temps déterminé. Le vainqueur sera naturellement celui dont la pilule médicale se démarquera le plus, aussi bien en termes de qualité que pour ses propriétés. »
Lorsque les concurrents entendirent en quoi consistait la dernière épreuve de l’examen, ils furent abasourdis. Longtemps plus tard, certains d’entre eux commencèrent à pâlir. De toute évidence, ceux-là n’avaient pas préparé de formule appropriée et ne possédaient pas d’ingrédients médicinaux suffisants. Pour un tel examen, le non-respect de ces deux exigences était synonyme d’échec. Même si Xiao Yan connaissait déjà la question de l’épreuve, il s’efforça de modifier légèrement son expression pour ne pas élever les soupçons.
Dans le même temps, il regarda autour de lui et découvrit que, même si la Petite Princesse et Liu Ling étaient eux aussi assez surpris, leur expression se stabilisa rapidement. Ils n’étaient manifestement pas paniqués.
‘Ils ont en effet de bonnes bases…’ Se dit Xiao Yan avant de tourner de nouveau son regard vers Yan Li à une courte distance.
A cet instant, ce dernier fronçait également les sourcils. Cependant, il se mit aussitôt à rire froidement avant de déclarer à voix basse :
« Peu importe le genre de question tordue que vous irez chercher, le titre de champion sera pour moi ! »
« Maintenant que tout le monde connaît le sujet de l’épreuve… » Sur la plate-forme haute, Fa Ma leva lentement le bras, avant de le rabattre soudainement et un son de cloche retentit dans toute la salle :
« Je déclare la troisième épreuve de l’examen ouverte ! »
Suite à cela, les murmures de la foule cessèrent instantanément et tous les regards se figèrent avidement sur la centaine de concurrents au centre de l’immense terrain.
Pourtant, ces derniers ne firent rien dans un premier temps. Ils restèrent silencieux, réfléchissant en fronçant les sourcils à la meilleure façon d’aborder la question de l’épreuve.
Le silence persista pendant près de dix minutes avant que la Petite Princesse et Liu Ling ne décident les premiers d’entrer en action. Tous les deux s’approchèrent lentement de leur table de pierre et firent un geste de la main pour faire apparaître devant eux leur chaudron médicinal d’aspect ancien, respectivement verts et rouges.
Après avoir entendu le son des chaudrons sur les tables de roche, Xiao Yan inclina la tête et fronça légèrement les sourcils. Ces derniers n’étaient manifestement pas les mêmes que ceux qu’ils avaient utilisés la veille. Il était clair qu’en terme de qualité, le niveau de ces chaudrons dépassait largement celui à l’aspect rouge foncé que Xiao Yan utilisait.
« Ahah, Vieux Jia, votre famille impériale sait se montrer vraiment généreuse. Voilà un chaudron au feu vert, de niveau cinq. Il y avait eu un certain nombre d’alchimistes de niveau quatre qui s’étaient disputés à son sujet à l’époque. Il est assez inattendu qu’il soit finalement tombé entre vos mains. » Fa Ma sourit, quelque peu surpris en découvrant le chaudron vert de la Petite Princesse.
« Héhé, je ne suis pas réellement au courant. Il est fort probable que la petite ait harcelé son père avec toutes sortes de tactiques afin de l’obtenir. »
Fa Ma secoua la tête et sourit faiblement :
« Gu He n’a pas non plus lésiné sur les moyens. Le chaudron médicinal rouge de Liu Ling semble être celui qu’il avait lui-même lorsqu’il est devenu célèbre à l’époque. C’est le fameux Chaudron des Feux des Montagnes. C’est également un chaudron de niveau cinq.
Dans le monde des alchimistes, le chaudron était un élément clé. Lorsque l’on raffinait une pilule médicinale, la qualité du chaudron était déterminante et augmentait sensiblement les chances de réussite. Les chaudrons médicinaux de niveau inférieur n’ayant pas une très grande résistance à la chaleur, ceux-ci pouvaient éclater sans prévenir lors du raffinage des pilules. Les chaudrons étaient classés en huit niveaux différents. Au-dessus du huitième rang, il y avait encore le fameux ‘Classement Céleste des Chaudrons’, et on ne connaissait que treize chaudrons médicinaux d’un tel niveau. Cela indiquait à quel point ils étaient précieux. Le chaudron rouge foncé de Xiao Yan n’était qu’un simple chaudron basique de niveau deux. Peu importait le niveau de compétence de l’alchimiste, fondamentalement, un élément de cette catégorie n’était pas conçu pour résister à l’affinage d’une pilule de haut niveau.
Bien sûr, si le chaudron pouvait apporter une aide extérieure, la compétence propre restait le principal atout de l’alchimiste. C’était la raison pour laquelle Yao Lao n’avait évoqué que succinctement le Classement Céleste des Chaudrons, sans expliquer en détail les nuances qu’il pouvait y avoir entre les différents chaudrons médicinaux. Un véritable grand maître alchimiste pouvait affiner une pilule directement au creux de sa main, sans aucune restriction. Seule cette manière très élégante de pratiquer l’alchimie pouvait démontrer le savoir-faire d’un grand maître.
« Oui, il s’agit bien de ce Chaudron de Feu des Montagnes. » Fa Ma hocha la tête et sourit avant d’ajouter :
« Gu He s’en était servi à l’époque lorsqu’il a remporté le titre de champion. S’il est disposé à le léguer à Liu Ling pour la Grande Réunion, c’est qu’il a dû également bien le préparer sur tous les plans. »
« Ah, s’il n’y avait pas eu Yan Xiao cette fois-ci, il n’aurait vraiment pas été impossible pour Liu Ling de devenir le champion. C’est assez difficile maintenant. » Hai Bo Dong secouait la tête en souriant d’un air vorace.
Fa Ma sourit à son tour, puis, sans rien ajouter de plus, il regarda de nouveau vers le bas.
Sur le terrain, Xiao Yan était peut-être légèrement surpris par les chaudrons médicaux de haut niveau que possédaient Liu Ling et la Petite Princesse, mais ayant hérité de l’enseignement de Yao Lao, il pensait toujours que le chaudron médical n’était après tout qu’un simple objet externe. Par conséquent, il agita rapidement la main, et son chaudron rouge foncé à l’aspect minable en comparaison à ceux de Liu Ling et la Petite Princesse apparut devant lui.
Aussitôt après, beaucoup de gens au regard ahuri se tournèrent vers lui. Ils pensaient pour la plupart qu’il aurait été semblable à la Petite Princesse et aux autres, et qu’il aurait gardé les meilleurs atouts pour la dernière épreuve, cependant, voilà qu’il ressortait de nouveau ce même objet à l’aspect plus que banal.
Sans trop se préoccuper de tous ces regards autour de lui, Xiao Yan ferma les yeux et réfléchit un instant, avant de bouger doucement le doigt pour faire apparaître un ensemble des ingrédients nécessaires à l’affinage de la Pilule Spirituelle Cyan aux Trois Veines sur sa table. Il y avait là au moins vingt ingrédients différents. C’était la première fois depuis qu’il pratiquait l’affinage médicinal qu’il devait affiner une pilule composée d’autant d’ingrédients.
‘Le niveau de difficulté de l’affinage d’une pilule de niveau quatre est vraiment élevé.’Xiao Yan soupira doucement, puis leva la tête pour regarder autour de lui. Il se rendit rapidement compte qu’un bon nombre de concurrents qui avaient déjà commencé à élever leur flamme, se préparant à raffiner leurs ingrédients médicinaux.
‘Même si une Pilule Spirituelle Cyan aux Trois Veines de base est de niveau quatre, je pense qu’il faudrait au moins deux veines si je veux dépasser tout le monde. Avec une seule, il sera encore difficile de devenir le champion.’
« Oh, c’est un feu de couleur bleue ? » Au moment même où Xiao Yan était sur le point d’élever sa propre flamme, quelqu’un s’exclama depuis les gradins.
Xiao Yan releva la tête, quelque peu perplexe, et fut aussitôt surpris de voir un feu bleu azur s’élever de la petite main délicate de la Petite Princesse. Des vaguelettes d’ondulations semblables à de l’eau se formaient étrangement autour de la flamme montante.
‘Quel genre de feu est-ce ?’Xiao Yan était quelque peu décontenancé.
‘Il me semble avoir déjà vu cette couleur…’ Il fronça légèrement les sourcils et réfléchit un instant, avant de se rappeler que ce feu azur était représenté également sur le blason de la famille impériale, sur la calèche dans laquelle elle était montée pour se rendre à l’association.
L’emblème de la famille impériale représentait une énorme Bête Mystique, levant la tête en rugissant puissamment. De son corps émanait ce type de feu bleu azur qui ondulait étrangement. La légende disait que dans les premières années de la fondation de l’Empire Jia Ma, la famille impériale avait à plusieurs reprises été sauvée par un animal divin très puissant. Ces rumeurs sans fondement qui couraient parmi la population n’étaient généralement pas prises au sérieux.
« Hein ? Ne me dites pas que ce feu est celui du Dragon des Eaux Bleues ? » Sur la plate-forme haute, Fa Ma et Hai Bo Dong étaient quelque peu surpris.
« Haha. » Jia Lao sourit mais préféra ne rien révéler.
« Quelle chance a cette petite. Cette bête qui était dans un profond sommeil depuis dieu sait combien de temps est encore en vie. » Alors qu’ils observaient la réaction de Jia Lao, Fa Ma et Hai Bo Dong secouèrent la tête, impuissants. Ils échangèrent des regards et purent lire les pensées de chacun. Bien que le Feu des Eaux Bleues ne puisse être comparé à un trésor naturel tel qu’un Feu Céleste, il était considéré comme l’un des meilleurs Feu de Bête. De plus, ce type de feu ayant une tendance plus marquée pour les énergies Yin que Yang, et possédant des propriétés plus douces, il était très approprié aux femmes. Peu de temps après que la Petite Princesse eut convoqué son Feu des Eaux Bleues, des spectateurs s’écrièrent de nouveau. A cet instant, Liu Ling avait invoqué de manière inattendue une flamme couleur noisette. D’autres exclamations suivirent ensuite, juste après que Yan Li eût élevé sa propre flamme, qui n’était pas non plus de couleur jaune, mais noire.
Alors que chacun observait les feux de différentes couleurs sur le terrain, l’excitation commença à monter chez les spectateurs. Beaucoup se souvenaient des épreuves de la veille et cela rendait l’examen encore bien plus intéressant.
‘Tout le monde avait effectivement caché une compétence propre.’ En observant toutes ces flammes de couleurs différentes, Xiao Yan se mit soudain à rire intérieurement, avant de lever lentement la main en bougeant doucement le doigt. Une élégante flamme de couleur bleu cyan apparut alors subitement, faisant sensiblement monter la température sur le terrain. A cet instant, les feux de la Petite Princesse et des autres étaient étrangement devenus beaucoup moins vifs.
Sur le terrain dégagé, une brise légère se mit à souffler soudainement. Ces différentes flammes de couleurs étranges s’inclinèrent légèrement. Le plus surprenant était que chacune d’elle le faisait en direction de Xiao Yan au centre du terrain. Plus précisément, elles étaient toutes abaissées en direction de l’élégante flamme bleue qui semblait venir d’un autre monde au creux de sa main.
L’étrange phénomène n’était pas sans rappeler le comportement des sujets d’une cour face à leur roi.
« Lorsque le Feu Céleste apparaît, tous les autres feux se soumettent. C’est donc une nouvelle fois confirmé… » Alors qu’il observait l’étrange phénomène qui se produisait sur le terrain, Fa Ma, sur sa plate-forme, soupira doucement. Il avait déjà vu une fois une scène aussi spectaculaire lorsqu’il était jeune et il ne s’attendait pas à en être de nouveau le témoin.