Le lendemain matin, lorsque le ciel s’éclaircit, le mécanisme de la grande ville florissante commença à s’activer. A l’image d’une gigantesque horloge, les rouages des flux de personnes envahissant les rues de la capitale montèrent rapidement en puissance.

En ce jour, le lieu le plus animé était bien sûr l’immense place appartenant à la famille impériale où se déroulait la Grande Réunion des Alchimistes. Avec le succès des deux premières épreuves de la veille, un nombre plus important encore de personnes étaient venues s’amasser à perte de vue aux abords du site.

Les rayons du soleil matinal franchirent l’horizon et traversèrent la couche de nuages pour éclairer peu à peu l’immense ville, avant que les portes de la place ne s’ouvrent lentement et la masse sombre de la population afflua comme la marée.

En arrivant sur place, Xiao Yan et Hai Bo Dong furent abasourdis de voir à la porte principale ce long dragon que dessinait la foule. Ils ne s’attendaient pas à ce que le public soit à ce point plus nombreux que la veille.

« Suis-moi. » Après avoir balayé du regard autour de lui, Hai Bo Dong s’adressa à Xiao Yan et les deux hommes se retournèrent vers un des côtés de la place. Le bruit aux alentours diminua alors progressivement et ils tournèrent dans un recoin pour apercevoir une autre porte à l’arrière du site. Plus d’une centaine de gardes lourdement armés bloquaient totalement cet accès. Hai Bo Dong ignora ces derniers et conduisit Xiao Yan comme s’il n’y avait personne. Les soldats de la garde royale, qui semblaient connaître leur identité, ne cherchèrent pas à les arrêter.

Xiao Yan avança sur une certaine distance avant que sa vue ne s’ouvre soudainement devant lui. Il regarda alors tout autour et constata que Liu Ling et la Petite Princesse étaient arrivés plus tôt que lui. A côté d’eux, beaucoup des concurrents qui avaient passé les deux premiers tours de la compétition discutaient entre eux en souriant. Lorsque Xiao Yan et Hai Bo Dong arrivèrent sur place, tout le monde baissa soudainement la voix. Même si Xiao Yan portait toujours la robe d’alchimiste de niveau deux, plus une seule personne n’était assez stupide pour penser que ce badge représentait fidèlement ses compétences. Le jour précédent, lors de la compétition pour le moins rythmée, Xiao Yan avait stupéfait tout le monde. Sa position de leader du groupe de la jeune génération était indiscutable et même quelqu’un comme Liu Ling ou la Petite Princesse ne pouvaient que l’admettre. L’affront de ce jeune concurrent de l’Empire Chu Yun avait surpris tout le monde, et contre toute attente, seul Xiao Yan avait été en mesure de le contrer.

« Haha, Monsieur Yan Xiao, vous êtes assez matinal. » La Petite Princesse sourit en s’adressant à Xiao Yan la première.

« La Petite Princesse est elle aussi bien en avance. » Bien que Xiao Yan n’ait pas aimé l’attitude initiale de la jeune fille lorsqu’ils s’étaient rencontrés la première fois, il s’agissait tout de même d’une des descendantes de ce Vieux Démon que Hai Bo Dong lui-même craignait. Par conséquent, il répondit d’un ton neutre, sans vouloir paraître trop froid.

« C’est la toute dernière épreuve, Monsieur Yan Xiao. Nous ne pouvons pas nous permettre de perdre face à cette personne. » La Petite Princesse se mit à rire doucement, sans se soucier de l’attitude indifférente de Xiao Yan.

« Je ferai de mon mieux. Ce type n’est pas quelqu’un d’ordinaire. » répondit Xiao Yan en hochant la tête.

« Monsieur Yan Xiao, vous ne pouvez commettre aucune erreur lors d’un moment aussi important. Je souhaite aussi toujours rivaliser avec vous. » Liu Ling s’approcha et sourit faiblement. Même s’il avait réussi à passer les deux premières séries d’examens, il était clair pour lui que Xiao Yan était le meilleur. C’était un coup dur pour, généralement si arrogant, mais il était aussi quelqu’un de clairvoyant.

Xiao Yan hocha la tête avant de relever son regard vers le deuxième étage, là où Fa Ma et les membres les plus importants de l’association commençaient à prendre place. Lorsque le président vit Xiao Yan, il lui sourit amicalement, avant de diriger son groupe vers lui et les autres pour les saluer.

Lorsque ces messieurs descendirent les escaliers, Xiao Yan aperçut Jia Lao qui suivait lentement le groupe, conversant avec quelques anciens de l’association.

Xiao Yan sourit alors et engagea la discussion avec Fa Ma et Jia Lao avant de sentir soudainement quelque chose juste derrière lui. Il tourna aussitôt la tête et vit un jeune homme à la robe grise entrer lentement par la porte de derrière.

Aussitôt après, l’espace à l’origine assez bruyant, devint beaucoup plus calme et beaucoup de regards, traduisant toutes sortes d’émotions différentes, se tournèrent vers lui.

‘Ce que ce gars disait hier soir était donc bien vrai, il a retrouvé son apparence de jeunesse.’Xiao Yan secoua légèrement la tête en observant le nouvel arrivant. Cette Pilule de Récupération d’Apparence avait réellement un effet miraculeux pour que même un Dou Huang soit incapable de faire la différence.

Fa Ma et Jia Lao regardèrent froidement le jeune homme à la robe grise avant d’échanger un regard en souriant faiblement. Ils ne cachaient pas le désir meurtrier. Pour des puissants comme eux, l’attitude triomphante de Yan Li signifiait sans aucun doute que ce dernier estimait sa durée de vie trop longue… Si les circonstances avaient été différentes et s’ils ne craignaient pas de porter atteinte à la réputation de l’association, les trois Dou Huang auraient probablement agit sur le champ.

Le jeune homme à la robe grise, ou plutôt devait-on dire Yan Li, affichait un sourire détendu, balayant du regard le groupe de Fa Ma, avant de finalement se rapprocher de Xiao Yan pour marquer une pause :

« Parmi vous trois, vous êtes le seul à posséder quelques compétences. Cependant, votre chance va se terminer aujourd’hui. Je ne retiendrai rien dans ce dernier tour, ah ah ! »

Regardant Yan Li s’éloigner, Xiao Yan haussa simplement les épaules avec sérénité. Le joli visage de la Petite Princesse s’assombrit et celui de Liu Ling devint verdâtre. En tant que disciple de Gu He, personne ne lui avait jamais manifesté autant de mépris.

« Oublions ça, ne vous fâchez pas. Nous serons bientôt en compétition sur le terrain » déclara lentement Xiao Yan qui estimait approximativement le temps restant. Il se retourna ensuite pour se diriger lentement vers le terrain découvert. Derrière lui, la Petite Princesse suivit de près, impuissante, alors que Liu Ling choisit d’attendre encore un peu au même endroit, en grinçant des dents.

Alors qu’il observait les concurrents qui quittaient la salle en petits groupes, Jia Lao fronça les sourcils :

« Tu as placé tous tes espoirs en lui ? Tu penses qu’il peut l’emporter face à ce Yan Li ? »

« Ah, je ne suis pas certain non plus. En tout cas, j’ai fait tout ce que je pouvais. Pour le reste, il ne peut compter que sur lui-même. » Fa Ma secoua la tête et soupira.

« Pour dire vrai, il n’avait pas l’air tellement confiant. Xiao Yan a sans aucun doute beaucoup de talent, mais il est encore désavantagé par son jeune âge. »

En entendant ces mots, Jia Lao ne put que hocher la tête, impuissant. Il n’en demanda pas plus sur le genre d’aide qu’il avait pu lui apporter. C’était une affaire interne…

Alors que le groupe quittait lentement le passage vers le grand terrain découvert, un rayon de soleil apparut soudainement sur la place. Leur champ de vision s’élargit alors et de puissantes acclamations de la foule se déversèrent dans leurs oreilles.

Xiao Yan se couvrit les yeux pour stopper les rayons du soleil avant de lever la tête vers les gradins bondés. Impressionné, il tourna son regard vers la Petite Princesse et lui sourit avant de se diriger vers sa position au centre du terrain.

Lorsque des spectateurs aux yeux perçants virent apparaître Xiao Yan, une vague sonore fit trembler tout le site.

« Eh, regarde c’est celui qui a obtenu le meilleur résultat hier. Il est aussi très jeune. »

« Il s’appelle Yan Xiao, c’est ça ? Il doit avoir à peine vingt ans. Il y a de quoi être envieux. »

« S’il n’avait pas agi hier, le gars de l’empire Chu Yun aurait déjà dépassé tout le monde. »

« Espérons qu’il pourra encore le battre aujourd’hui. »

Ignorant les rumeurs de la foule, Xiao Yan se rendit tranquillement au même poste qu’il avait occupé la veille, avant de s’assoir en tailleur sur le banc de pierre. Les yeux fermés, le jeune homme semblait se reposer, mais en réalité, il examinait de nouveau les différentes méthodes de raffinage et les parties sensibles pour lesquelles il lui faudrait prêter une attention particulière lors du raffinage de la Pilule Spirituelle Cyan aux Trois Veines.

Avec le temps, de plus en plus de concurrents envahirent le terrain, s’asseyant comme Xiao Yan pour ajuster leur état. La plupart de ceux qui étaient encore présents avaient de bonnes capacités. Aucun d’entre eux ne souhaitait quitter le terrain prématurément à cause d’une petite faute d’inattention.

Lorsque le soleil fut suffisamment élevé dans le ciel et que chacune des places eût trouvé son preneur, un son de cloche résonna longtemps à travers le terrain.

Xiao Yan rouvrit les yeux et libera un souffle d’air trouble avant de relever la tête en direction des sièges VIP où se trouvait Fa Ma.

« Hem ! »

Sur la plate-forme des VIP, Fa Ma toussa légèrement en balayant l’espace du regard. Un long moment plus tard, le silence régna sur la place et la voix du vieil homme retentit :

« Mesdames et messieurs, l’épreuve d’aujourd’hui est la plus importante de notre Grande Réunion. Le vainqueur deviendra le champion de cette saison. Par conséquent, vous devrez déployer tous vos efforts ! »

La foule se mit à rugir, au point que Xiao Yan du frotter ses oreilles engourdies… Il tourna ensuite la tête en direction de Yan Li, à une courte distance, qui souriait froidement et murmura :

« L’épreuve est enfin sur le point de commencer… Préparez-vous à vous battre. »