À peine la nacelle eut-elle touché le sol qu’Ayesha jeta un coup d’œil alentour, la Pierre de Lumière à la main.

– « On dirait que le ver a trouvé son repaire », dit-elle, creusant sa ride du lion*. « Avez-vous vu Fran ? »

– « Non, elle n’est pas ici », répondit Foudre qui avait inspecté tous les coins de la grotte. « On dirait que la Pagode est coincée ici et il y a des espaces vides de chaque côté. Aurait-elle pu tomber dessus et rouler sur le côté ? »

En effet, la tour de pierre en forme de diamant était disposée en travers du gouffre comme une sorte de pont, ses deux extrémités prises dans les rochers. Nul ne savait comment elle avait pu atterrir là. Quant au Diable Tentaculaire et au Diable Surveillant aux multiples yeux, ils étaient invisibles.

– « La tour n’affecte pas mon pouvoir magique », dit Rossignol en émergeant de la brume.  

– « Mais vous ne pouvez pas la traverser comme vous traverseriez un mur, n’est-ce pas ? » répondit Ayesha. Elle se baissa, créa un piton de glace et le lança sur la pagode. Celui-ci se brisa instantanément tandis que la tour de pierre restait intacte. « D’après une rumeur, cette tour serait faite de Pierres du Châtiment Divin. Même si, contrairement à un prisme de pierre magique, elle n’affecte guère le pouvoir magique, elle peut cependant l’entraver. »

– « Détrompez-vous, elle n’est pas faite de Pierre du Châtiment Divin mais elle les crée », corrigea doucement Elena. « Un pouvoir magique corrosif, en effet, est en mesure de modifier la veine minérale de pierres magiques et de leur donner la forme de tablettes rectangulaires, mais seule la veine créée en période de Lune Sanglante a le pouvoir de générer la Brume Rouge, les autres ne servant qu’à ralentir sa dissipation. À l’époque de l’Union, c’était un secret bien gardé mais nous l’avons appris de Dame Eleanor après la chute de Taquila. »

– « Pourquoi ne pas nous l’avoir dit plus tôt ? » S’exclama Rossignol, mécontente.

– « Vous ne m’avez jamais dit que l’on trouverait ici une flèche appartenant aux Diables. Tant de choses étant susceptibles d’affecter le pouvoir magique, comment aurais-je pu deviner ? »  Protesta Elena.

Foudre vola jusqu’à elles et les sépara, interrompant leur confrontation :

– « Il faut descendre », dit-elle. « Nous n’avons pas encore atteint le fond. J’ai tenté de m’aventurer un peu plus bas et j’ai entendu de l’eau couler dans le lointain. Il est très probable qu’il y ait une rivière souterraine là-bas. Si Mlle Fran est tombée en glissant sur le côté de la tour de pierre, il se pourrait qu’elle soit encore en vie. »

– « Vraiment ? » S’exclama Elena d’une voix pleine d’espoir. « Est-il possible que ce soit cette rivière souterraine qui ait empêché Sylvie de localiser Fran ? »  

– « Il y a de grandes chances », confirma Ayesha. « La tour de pierre ayant affecté en grande partie le pouvoir de l’Œil Magique, Sylvie n’aura pas pu voir le fond. Si Fran a été entraînée par l’eau, il est tout à fait normal qu’elle n’ait pu détecter son rayon magique. » Elle se tourna vers Foudre : « Allez d’abord prévenir Wendy », dit-elle. « Dites-lui de demander à Marge de nous envoyer quelques Sorcières du Châtiment Divin… ainsi que les soldats de la Première Armée. Conseillez-leur de poster des sentinelles à proximité. Nous poursuivons nos recherches. »  

– « Entendu, je m’en charge », répondit la jeune fille.

Aidées du système de treuil et de l’Arche Magique, elles eurent tôt fait de rassembler suffisamment de monde pour sauver Fran.

Dans l’intervalle, Foudre effectua un examen approfondi de la zone située sous la Pagode de Pierre Noire. Comme elle s’y attendait, la paroi verticale de la grotte ne tarda pas à s’incliner et l’air devint humide.  Trente ou quarante mètres plus bas, elle aperçut une large rivière souterraine.

La neige fondue qui s’écoulait le long des parois de la grotte s’accumulait avant de former une cascade qui se déversait en grondant depuis l’embouchure de la grotte et formait des torrents. En s’approchant, la jeune fille sentit un froid vif courir sur ses joues.  

En raison de l’air humide, diverses mousses, plantes et champignons poussaient au fond du gouffre, l’une d’entre elles émettant une lumière bleue fantomatique qui permettait à Foudre de discerner clairement les contours de la grotte, même sans l’aide de la Pierre de Lumière.  Des lucioles voletaient dans le souterrain. On se serait cru dans un tout autre monde.

Lorsque l’arche déposa sorcières et survivantes de Taquila au fond du gouffre, elles furent fascinées par ce qu’elles voyaient.  

– « Si seulement nous pouvions faire pousser ces fruits lumineux à la Cité Sans Hiver! » S’exclama Rossignol. « On pourrait voir la route en pleine nuit! »

– « Nous n’avons qu’à en ramener pour les cultiver! » Suggéra Foudre avec enthousiasme en se frottant les mains.

En effet, la découverte et la culture de nouvelles espèces était l’une des entreprises les plus courantes pour les explorateurs. La canne à sucre et le maïs, par exemple, apportés dans les Fjords par certains d’entre eux, y avaient ensuite prospéré. La jeune sorcière se demanda si ces champignons géants et ces fruits lumineux qui poussaient sur les joncs seraient aussi doux et goûteux que des champignons à bec d’oiseau.

– « Finissons d’abord ce que nous sommes venus faire ici », répondit Ayesha en comptant les personnes présentes. « Marge, vous resterez ici pour aider les soldats à établir un poste de garde. Pour notre part, nous allons longer la rivière souterraine. Si nous ne retrouvons pas Fran avant trois kilomètres, nous serons contraintes de camper. »  

Personne n’y vit d’objection. Foudre, Rossignol et Ayesha savaient comment s’échapper et se protéger, quant aux dix Sorcières du Châtiment Divin dirigées par Elena, elles étaient toutes des combattantes exceptionnelles et possédaient la force d’une Extraordinaire. Quoique leur groupe ne fût pas important, il représentait l’élite de la coalition.

Lorsqu’elles entrèrent dans la grotte calcaire, le rugissement des eaux tumultueuses qui résonnait sur les rochers et la rivière souterraine en contrebas grondaient au point que Foudre dut rester à proximité du groupe afin de pouvoir les entendre.  

– « Le ver sait-il nager ? » S’enquit Ayesha.  

– « Aucune d’entre nous ne l’a jamais vu faire », répondit Elena en secouant la tête.  « Mais il est colossal, aussi ne devrait-il pas être très éloigné du gouffre, quand bien même il aurait été entraîné en aval. »   

– « Sauriez-vous d’où vient cette rivière et où elle conduit ? » Demanda une autre Sorcière du Châtiment Divin qui, si Foudre ne se trompait pas, se nommait Zoé.  

– « Si mes souvenirs sont bons, elle vient vers nous et se dirige vers la Montagne Enneigée », répondit Rossignol. « Où si vous préférez, il s’agit d’une veine d’eau en provenance de la Région de l’Ouest qui coule en direction de la région montagneuse du sud. »

On savait qu’il y avait beaucoup d’eaux souterraines dans le domaine de Sa Majesté, mais pas une seule rivière dans le sud. Foudre se demanda pourquoi les eaux coulaient dans cette direction et où elles pouvaient bien aller.  

Soudain, elle vit quelque chose remuer sur un rocher non loin du groupe.

– « Une minute! Je viens de voir quelque chose bouger là-bas! »

Aussitôt, toutes s’arrêtèrent et prirent leurs armes.

– « Je ne décèle aucune réaction magique, cependant il y a bien quelque chose », confirma Rossignol en s’approchant lentement de l’objet. « On dirait un œuf semi-sphérique! »

– « Comment ? » Fit Ayesha, un peu surprise.

– « Étant donné qu’il ne renferme pas de pouvoir magique, il ne présente aucune menace pour nous », déclara Elena qui fit signe aux Sorcières du Châtiment Divin : « Suivez-moi. »

Très vite, elles parvinrent à encercler l’objet mais tandis que Foudre observait de plus près cet œuf tremblotant, elle fronça les sourcils.

Une couche de peau grise, collée à la roche, se fondait parfaitement avec son environnement. Elle leva la Pierre de Lumière, l’approcha lentement de la peau et aperçut de nombreux stomates qui s’ouvraient et se refermaient. On aurait dit qu’elle respirait.  

– « Bon sang! Mais qu’est-ce que c’est ? » S’exclama Elena en crachant. « C’est dégoûtant! »

De ses doigts, Foudre évalua grossièrement la surface de la peau : elle mesurait environ trois mètres de côté et la partie centrale bombée aurait facilement pu contenir une vache.

– « Si vraiment c’est un œuf, je n’ose pas imaginer la taille de la mère! »

– « Cette forme …Non, ce n’est tout de même pas … »

Zoé prit une brusque inspiration, enfonça fermement sa longue épée dans la peau et la ressortit.  

Une grande quantité de liquide visqueux jaillit de “l’œuf” tandis qu’un hurlement perçant retentissait, renvoyé par les parois de la grotte. Une ombre noire sortit du renflement et glissa sur le sol.  

Au grand désarroi de Foudre, il s’agissait d’un Diable Fou.

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NDT : La ride du lion est le sillon situé entre les deux sourcils. En gros, c’est une autre façon de dire qu’elle les fronce ?