– « Cela fait presque dix minutes », dit Céline, visiblement soulagée. « Il semblerait qu’il n’ait rien rencontré. »  

– « Il a de la chance! Dommage… » répondit Althéa, beaucoup moins enthousiaste.

– « Je refuse de me fier au hasard », rétorqua Céline. « Je vous en prie, la prochaine fois, choisissez une méthode plus sûre. »  

– « Ne parlons pas du passé. À votre avis, combien de temps le Roi va pouvoir tenir ? » Demanda Althéa pour changer de sujet. « En comptant ceux qui s’y sont essayés au Pays de l’Aurore, il me semble que le record, pour une personne ordinaire, n’excédait pas quinze minutes. »  

– « Les sorcières ne font pas mieux, la durée du séjour dans le Royaume Divin n’ayant rien à voir avec le pouvoir magique. À l’époque de l’Union, la relique était surveillée par des groupes de gens ordinaires qui se relayaient. Cependant, étant donné l’âge et l’expérience du Roi, il ne devrait pas tarder à revenir. »

D’après tous les comptes rendus que Céline avait pu lire, ceux et celles qui avaient combattu les Diables sur le champ de bataille, qu’il s’agisse de sorcières ou de personnes ordinaires, tenaient généralement plus longtemps, le record étant détenu par Dame Alice qui était restée plus de deux heures dans le Royaume Divin. Étant donné que Roland n’était jamais allé au combat, il fallait qu’il soit très habile pour tenir aussi longtemps.  

– « Peut-être voudra-t-il s’attarder un peu. N’oubliez pas que c’est la première fois qu’il assiste à un spectacle aussi merveilleux. »

Céline sembla soudain réaliser quelque chose. Elle regarda Pasha et demanda :

– « L’avez-vous prévenu qu’à son retour, il ressentira des étourdissements ? Il se pourrait même qu’il perde connaissance. »  

– « Ce n’est pas si grave. Cela ne lui causera pas de gros préjudices », répondit Pasha en secouant ses tentacules. « Au contraire, cette expérience désagréable pourrait le dissuader d’entrer en contact avec la relique lorsqu’il est en manque d’énergie, ce qui est préférable pour nous tous. »

– « Si je comprends bien, vous ne l’avez pas prévenu ? »

– « Parfois, il est préférable de ne rien dire. Qui d’entre nous voudrait avoir tant de contraintes pour explorer le Royaume Divin ? »  

– « À présent, je comprends pourquoi Dame Natalya vous a choisie comme candidate pour succéder aux Trois Chefs », dit Althéa.  

Céline était tout à fait d’accord. Comparé à la honte d’avoir eu peur, perdre connaissance en raison d’un épuisement énergétique n’aurait aucune conséquence sinon celle de temporiser la curiosité des personnes ordinaires. À cet égard, Pasha voyait beaucoup plus loin qu’elles.  

Au bout d’un moment, fronçant légèrement les sourcils, elle demanda :

– « Cela fait plus d’un quart d’heure maintenant. Etes-vous certaine qu’il va bien ? »  

– « Je ne vois rien d’inhabituel », répondit Pasha en jetant un coup d’œil à Roland, toujours assis. Décidément, ce Roi nous réserve bien des surprises! »

– « Voici donc un nouveau record pour les gens ordinaires », dit Althéa en secouant ses principaux tentacules. « Dois-je le féliciter ? »  

Céline ne répondit pas. Elle se sentait légèrement mal à l’aise, avec l’impression que quelque chose ne tournait pas rond.

L’attente qui suivit parut lui donner raison.

En effet, au bout d’un quart d’heure, Roland était toujours immobile et la sorcière de plus en plus inquiète.

Ayant vécu plus de cent ans, elle aurait dû se sentir déconnectée du temps, cependant, le pouls presque constant de sa coquille lui indiquait chaque seconde avec précision. Une exploration de quarante-cinq minutes, c’était beaucoup trop long pour quelqu’un qui n’était ni un guerrier, ni une Extraordinaire. Il aurait déjà dû être à court d’énergie.

« Ce serait-il produit quelque chose d’inattendu dans le Royaume Divin ? » Se demanda Céline.

Wendy fit un pas en avant pour tenter de réveiller le Roi mais Pasha l’arrêta aussitôt.

– « Ne vous approchez pas trop près de la relique, vous risqueriez d’en être affectée, vous aussi. »

– « Dans ce cas, laisser moi entrer dans le Royaume Divin et ramener Sa Majesté! » Insista-t-elle.  

– « Quand bien même vous iriez, vous ne pourriez ramener votre Roi. En effet, même si plusieurs personnes sont appelées en même temps, elles verront chacune un Royaume Divin différent. »  

Céline remarqua que l’autre sorcière, qui jusqu’ici était restée cachée, commençait à bouger. À la légère réaction magique, elle sut que la jeune femme venait de sortir quelque chose de sa poche. D’après les informations recueillies par Phyllis, il s’agissait certainement d’une arme particulière à la Cité Sans Hiver.

Elle fit part de ses préoccupations à ses deux compagnes. Pacha hocha la tête et prit aussitôt des mesures : elle étendit ses tentacules, les enroula autour du Roi et le ramena à Wendy. Bien que ce ne fût pas le moyen idéal de mettre fin à l’exploration, la sécurité de Roland était une priorité absolue. Si un conflit venait à naître entre eux, les conséquences en seraient désastreuses.

La relique fut replacée dans le coffret de Pierre du Châtiment Divin et Roland ouvrit les yeux.

– « Votre Majesté …ça va ? » Demanda Wendy avec impatience tandis qu’elle l’aidait à se lever.

– « Pas de problème », répondit-il en se frottant les jambes. « Je vais bien. J’ai rencontré les monstres qui gardent les deux autres reliques. Je leur ai parlé, mais ils n’ont pas compris. »

– « Une minute! » dit Céline Stupéfaite. « Auriez-vous rencontré le Diable et… »

– « Et un énorme globe oculaire. On aurait dit qu’il se trouvait dans un navire capable de se déplacer sous l’eau. En fait, je ne suis pas certain que c’était un bateau… » répondit Roland.  

Certes, elle ne voyait pas l’expression de ses compagnes, elle pouvait percevoir télépathiquement leur surprise, en particulier concernant Althéa.  De toutes les survivantes, c’était elle qui avait passé le plus de temps dans le Royaume Divin, son expérience au sein de l’Armée Sacrée lui permettant de tenir environ une heure, mais uniquement lorsque rien ne se manifestait dans les tableaux.

En effet, si elle venait à rencontrer un Diable ou tout autre ennemi, sa consommation d’énergie doublait littéralement.

– « Et que s’est-il passé ? » Demanda Pasha.  

– « Je n’en suis pas vraiment sûr. Cependant, des tentacules noirs ont soudain fait leur apparition dans les tableaux et les ont attaqués. Ils étaient si puissants que les monstres ont dû se retirer des peintures. Cela s’est passé en quelques minutes seulement. »

Etait-ce à dire qu’il avait rencontré simultanément les gardiens des deux autres civilisations et les avait vaincus sans même être blessé ?

Céline eut l’impression d’entendre un conte de fées.

Cependant, elle n’était pas surprise par la présence de tentacules, car plus l’énergie du visiteur diminuait, plus la relique avait d’impact sur lui, générant tour à tour des sons imaginaires, des scènes imagées, des tentacules ou autres de ce genre.  Il ne s’agissait pas simplement de troubles mentaux dans la mesure où ils pouvaient causer de réels dommages à la personne. Mais si elles interrompaient la communication avant que l’utilisateur n’ait subi de préjudices, il n’aurait aucune séquelle grave.  

Cependant, il était impossible pour les gens ordinaires de lutter contre l’érosion spirituelle. Même une sorcière qui aurait vécu des milliers de batailles se sentirait très vite fatiguée et finirait par perdre le contrôle de son corps.

Alors pourquoi Roland avait-il vécu exactement l’inverse, les tentacules noirs ayant attaqué l’ennemi ? Jamais encore elle n’avait entendu relater pareil cas.

Céline regardait le Roi qui ne semblait pas se soucier de ce qui venait de se produire, lorsque soudain, une supposition incroyable lui traversa l’esprit.

Etait-il possible qu’en terme de pouvoir mental, cet homme fût l’égal de Dame Alice, Reine de la Cité des Météores et chef des Trois Sièges ?  

Si c’était le cas, de toute évidence, il n’en avait pas conscience.

Il étira ses bras, ses jambes et se mit à rire :

– « Quoi qu’il en soit, je vous remercie de m’avoir tiré de là. Je voulais voir s’il existait une frontière au Royaume Divin mais c’est si grand que je n’avais guère envie de faire à pied le chemin du retour. »  

Les trois sorcières demeurèrent un long moment sans voix.

Enfin, rompant le silence, Pasha s’éclaircit la voix :

– « Très bien », dit-elle. « Voulez-vous continuer à explorer la relique ? »

Roland secoua la tête :

– « Pas maintenant. Il ne me servira à rien de revoir ces quatre tableaux. Conduisez-moi plutôt au réceptacle central. »