À minuit, un messager entra dans la taverne. Il avait couru et était à bout de souffle.

– « Nous avons gagné! …Nous avons gagné! » Annonça-t-il d’une voix rauque, sans même prendre le temps de boire une goutte d’eau : « Monsieur, le clan Osha a gagné! »

Il fallait une journée de marche pour revenir de la Terre de Feu à la petite oasis aussi, pour être certains d’arriver le jour même, les gens faisaient-ils le trajet à cheval.  De toute évidence, il avait pris le chemin du retour aussitôt le combat terminé. 

Cette nouvelle fit sensation dans toute la “Coupe du Crâne”.

– « Je savais bien qu’ils gagneraient! » 

– « Comment les choses se sont-elles déroulées ? » 

– « Racontez-nous! Comment ont-ils fait pour gagner ? » 

– « Toujours pas de pertes ? » 

On s’empressa de lui apporter la meilleure liqueur de fruits tandis que tous s’assemblaient autour du messager en posant des questions. 

Thuram se sentit soulagé. En tant que membre du clan, plus Osha serait puissant, plus sa vie serait confortable. Il se moquait bien de n’avoir pas contribué à la victoire car s’il parvenait à débarrasser les hommes de son clan de leur statut de Morts et Semi-Morts, il aurait fait une bonne affaire en s’alliant avec Graycastle.

 Il frappa dans ses mains et dit à son messager :

– « Reprenez votre souffle et racontez-nous le combat en détails. » 

– « Entendu! » L’homme étancha sa soif et prit une profonde inspiration : « En fait, le combat n’a pas eu lieu. Le Clan de la Déferlante étant parvenu à un accord avec la Princesse d’Osha, il lui a de plein gré cédé la seconde place. »  

– « Comment ? »

La taverne se fit un moment silencieuse puis les exclamations fusèrent de toutes part, à tel point qu’on aurait dit que le toit tremblait. 

– « Les deux clans ne se sont donc pas battus ? » 

– « Un abandon volontaire… Est-ce là une reddition ? »

« Mais alors, cela signifie qu’Osha est sur le point de devenir le clan en chef ? »

– « Gagner une série de quatre duels sacrés sans tuer personne! Cela ne s’était jamais produit auparavant! »

– « J’en ai effectivement entendu parler, c’est pourquoi je suis venu aussi vite que j’ai pu. »

– « Haha, moi aussi! Sans cela, personne n’aurait aimé quitter l’Oasis du Ruisseau D’Argent en plein hiver, sous le froid. » 

– « Bon sang, cela valait la peine de venir ici! »

– « Aux Trois Dieux, de la part d’Osha! »

– « À Dame Sandra Lune D’Argent! »

Si Thuram demeura un moment assommé, ce n’était pas dû à la reddition du Clan de la Déferlante. Il pouvait parfaitement comprendre que ceux-ci aient préféré économiser leurs forces en occupant temporairement la troisième place, le temps qu’Osha et le clan du Feu Ravageur s’affaiblissent durant leur combat. Ils pourraient ainsi saisir l’opportunité de regagner la seconde place, peut-être même de devenir le clan en chef. Contrairement au clan du Feu Ravageur, ils pouvaient se permettre de se retirer. 

Non, ce qui le laissa pantois, c’est qu’en écoutant toutes ces discussions, il venait de comprendre le but que poursuivait ses nouveaux maîtres : gagner rapidement en popularité!

Jamais Duel Sacré n’avait autant attiré l’attention du Peuple des Sables :  le retour vengeur de la Princesse d’Osha, les défis continuels qui se déchaînaient comme un puissant orage, le fait qu’il n’y ait toujours que quatre personnes pour se battre, ceci quel que soit le nombre d’adversaires et enfin l’extraordinaire exploit de remporter la victoire sans tuer personne… Aussi incroyable que cela paraisse, tout ceci attirait grandement la curiosité des gens. 

Même si le Duel Sacré était un rituel important pou déterminer la position et la puissance de chaque clan, bon nombre de gens au sein du Peuple des Sables étaient à mille lieues de tout cela. Certains clans, en effet, de leur création à leur disparition, ne quitteraient jamais l’Oasis du Ruisseau d’Argent. Ils ne se souciaient donc pas des challengers ni des luttes de pouvoir.

Il était si rare de pouvoir se démarquer parmi une myriade de clans que l’annonce d’une alternance normale du pouvoir était loin d’être aussi attrayante que s’ils avaient appris que le clan Osha venait d’être piégé par celui de la Cravache de Fer.

Mais cette fois, c’était différent : Un membre du clan soumis à l’exil et la fille d’un chef vendu comme esclave avaient réussi à renverser la situation. Ce seul fait avait suffi à la plupart des clans faibles pour prendre le parti d’Osha. Cependant, il s’en était suivi des évènements si étranges qu’en un mois à peine, Osha, un challenger inconnu, était désormais au centre des conversations.  

Cette taverne pleine de monde en était la meilleure preuve.

Qu’ils soient remplis d’espoir, sarcastiques ou simplement curieux de voir jusqu’où irait Osha, le nom de Sandra Lune D’Argent était sur toutes les langues. Inutile de dire que bon nombre d’entre eux avaient l’intention de se rendre jusqu’à la Terre de Feu pour assister au dernier combat d’Osha en vue d’atteindre le sommet.

Thuram savait ce que signifiait cette réputation :  le dernier chef de clan dont le nom s’était répandu dans toute la Région de l’Extrême Sud avait presque réussi à unifier tout le désert et même si, par la suite, il était tombé au cours de la guerre contre Graycastle, il restait considéré partout comme l’émissaire des Trois Dieux.

Etait-ce là ce que recherchait leurs nouveaux maîtres ?  

Mais cette fois, les membres du clan Osha n’auraient pas à s’opposer à Graycastle étant donné que le pouvoir qui les soutenait était précisément ce royaume du Nord qui opprimait le Peuple des Sables.  

Il se souvient des paroles de Hache-De-Fer : 

« Sa Majesté Roland Wimbledon apportera au clan Mojin l’ordre et de nouvelles oasis. » 

Une fois le clan Osha devenu le chef, il se passerait peut-être quelque chose d’important, capable de changer le destin du Peuple des Sables et de tous les Mojins.

Deux jours plus tard, au camp de la Première armée situé à l’extérieur de la petite oasis :

– « Votre blessure …est-ce que ça va ? » Demanda Echo, inquiète, en regardant Cendres qui, après le combat contre le clan de la Rivière Noire avait le corps maculé de sang. Certes, c’était celui de l’adversaire, cependant, elle n’avait pas été épargnée.  

– « Ne vous inquiétez pas, cela n’affectera pas notre plan », répondit l’Extraordinaire en dénouant délicatement ses cheveux noirs qu’elle laissa retomber sur son ample tunique. En cet instant, nul n’aurait pu deviner que derrière cette gracieuse et jolie jeune femme se cachait une combattante expérimentée. « Les herbes de Chloris sont particulièrement efficaces. Même les plus profondes coupures sont presque guéries. »

– « Ce ne sont que quelques blessures superficielles », dit Andrea en haussant les épaules. « Les Extraordinaires sont physiquement plus résistantes que nous, cependant, chez elles, tous les nutriments se focalisent sur les muscles et non sur le cerveau. Lorsqu’ elle se battait seule contre l’église, elle se cachait dans des endroits où même des souris ne voulaient pas rester et c’est grâce à des animaux morts qu’elle a survécu. Si cela ne l’a pas tuée, ce ne sont pas ces petites blessures qui le feront! »  

Cendres lui fit les yeux ronds mais au lieu de se disputer avec elle comme elles en avaient l’habitude, la sorcière s’adossa à son siège et ferma les yeux.

« C’est exactement ce que doit faire un combattant aguerri », pensa Hache-De-Fer. « Se battre, manger, et utiliser ce qui lui reste de temps pour se reposer et restaurer sa santé physique et mentale. Les autres sorcières de la Cité Sans Hiver sont peut-être fortes, mais aucune n’aurait été capable de faire ce qu’elle fait. » 

Sa Majesté avait d’ailleurs retardé son plan dans l’attente de son arrivée. 

– « Qu’allons-nous faire à présent ? » Demanda Echo.

– « Nous avons suivi de notre mieux les instructions de Sa Majesté », répondit Hache-De-Fer en se rappelant les consignes qu’il avait reçues de Roland avant leur départ.

Certes, il ne comprenait pas très bien ce que signifiaient certaines phrases, comme par exemple : “le plus important est de faire du battage médiatique” ou encore “faites sensation afin que le désert entier entende votre voix…” Mais pour résumer, le plan était le suivant : attirer le plus possible l’attention du public.  Désormais, les gens étaient de plus en plus nombreux à venir assister au Duel Sacré depuis les quatre coins de l’Oasis du Ruisseau d’Argent, aussi leur plan était-il un véritable succès. « Il ne nous reste plus qu’à triompher du clan du Feu Ravageur. Ensuite, sur la Terre Sacrée et en présence de tous, vous tiendrez le discours dont Sa Majesté vous a instruite. »  

– « J’ai compris » dit Echo qui, après un moment de silence, serra les poings comme pour se donner du courage.  

– « Ne vous inquiétez pas, Dame Lune d’Argent. Sa Majesté ne s’attend pas à ce que tous comprennent vos paroles. Ne vous mettez pas trop de pression », recommanda Hache-De-Fer. « Il vous suffira de procéder comme vous en avez l’habitude et de faire entendre votre voix partout sur la Terre de Feu. Quel que soit le nombre de gens qui nous répondront, le nouvel ordre finira par se répandre dans toute la Région de l’Extrême Sud le long du Ruisseau D’Argent. »

Soudain, Thuram fit irruption dans la pièce.

Après avoir salué les quatre combattants, il leur montra une lettre :

– « Le Clan du Feu Ravageur a répondu favorablement à votre défi, cependant ils souhaitent que le combat se passe entre personnes bien déterminées. »  

– « Que voulez-vous dire ? » Demanda Andrea en fronçant les sourcils.

– « La lettre dit que la Princesse Loélia souhaite un combat un contre un avec Cendres », répondit respectueusement Thuram.