La nuit, la Coupe du Crâne devenait le lieu le plus animé de la petite oasis.

– « J’ai assisté personnellement au duel entre Osha et le clan de la Tempête de Sable! » S’exclama un client en avalant une gorgée de liqueur de Lanterne de Feu. « La Dame Divine aux cheveux noirs était pour ainsi dire invincible. À la seconde où le gong a retenti, elle s’est précipitée sur la Dame Divine du camp adverse et l’a assommée d’un coup de bouclier! » 

– « Celle du clan de la Tempête de Sable ne s’appelle-t-elle pas Sarah Pluie de Sable ? Elle a la capacité d’utiliser le sable pour créer une armure et lancer des attaques. Comment est-il possible qu’elle ait été vaincue si facilement ? » Demanda un second. « En admettant qu’elle n’ait pas eu le temps de répliquer, son armure de sable est bien plus résistante que celle des gens du Nord! Comment se fait-il qu’elle n’ait pas paré l’attaque ? » 

– « Me prendriez-vous pour un menteur ? Je ne suis pas le seul à en avoir été témoin! » S’écria le client, mécontent. « Certes son armure est résistante, mais je ne l’ai pas vue fonctionner.  Au moment où la Dame Divine du clan Osha s’est précipitée sur elle, son armure de sable s’est répandue sur le sol et elle a pris un grand coup de bouclier au visage. Avez-vous oublié que lors du précédent duel, cette femme avait eu raison d’une douzaine de guerriers du clan des Briseurs d’Os à elle seule ? Avec la force qui est la sienne, si Sarah est encore en vie, c’est uniquement parce qu’elle en a eu pitié. »  

– « Vous dites que son armure s’est désagrégée ? Portait-elle une Pierre du Châtiment Divin ? » 

– « Possible, mais je n’en suis pas certain. Les duellistes des clans des Briseurs d’Os et de la Tempête de Sable en portaient certainement. Elles n’ont peut-être aucun effet sur elle. » 

– « Une Dame Divine qui ne serait pas affectée par la pierre … ? Comment est-ce possible ? »

– « Voudriez-vous cesser de lui couper la parole ? » Protesta un autre homme. « Resservez-le et laissez-le terminer son récit! »  

– « Merci », dit le client en prenant une gorgée de son nouveau pichet. « Le clan de la Tempête de Sable, qui ne s’attendait sans doute pas à ce que sa Dame Divine soit vaincue la première, a vu sa formation se défaire en quelques secondes. Ils n’avaient envoyé que la moitié du quota autorisé et Sarah était sans doute le pilier de cette équipe. Elle tombée, la victoire était définitivement compromise. » 

– « Et il n’y a pas eu de morts cette fois encore ? » 

– « Non. Les quinze guerriers ont pris des flèches aux épaules et aux genoux ou ont été assommés par la Dame Divine, mais ils sont tous en vie. » 

Des murmures s’élevèrent dans l’assistance.

– « Mais ce n’est rien encore », dit le client, qui, tout excité, se leva et alla se placer devant le comptoir afin que tous puissent le voir.  « Le duel qui a eu lieu il y a deux jours, opposant Osha au clan de la Rivière Noire, réputé pour son audace et sa cruauté, était vraiment inoubliable! Je suis certain que vous avez déjà tous entendu parler d’eux. Parmi les duellistes qui ont combattus contre eux, très peu ont survécu. Certes, ils n’ont pas de Dame Divine, mais possèdent les meilleurs guerriers et envoient toujours trente d’entre eux au combat. Il y a eu beaucoup plus de sang versé qu’au cours des deux autres duels, mais… »

En entendant ce “mais”, toute l’assistance se tut, attendant que l’homme termine sa phrase. 

– « Mais encore une fois, il n’y a pas eu de mort sur la plateforme! » S’exclama le client. 

Tous en eurent le souffle coupé.

– « C’est impossible! J’ai fait des affaires à Ironsand City aujourd’hui même : tout le monde évoquait les lourdes pertes subies par le clan de la Rivière Noire et ceux-ci avaient même hissé le drapeau noir au faîte du Château de Pierre en signe de deuil. Et vous affirmez que personne n’est mort ? »  

– « Vous devriez écouter plus attentivement », répondit le client en claquant des doigts. « J’ai seulement dit que personne n’était mort sur la plateforme! » 

– « Je peux en témoigner », renchérit un homme. « J’y étais moi aussi! » 

– « C’est vrai », dit un autre client. « Je suis arrivé en retard pour le second duel, mais j’ai pu assister à celui d’avant-hier. Il est d’autant plus étonnant que personne ne soit mort que la plateforme était couverte de sang. »

– « Que Voulez-vous dire exactement ? »

– « S’il vous plaît, expliquez-nous!  C’est pour le bien de tous. »

– « Mademoiselle, apportez-lui trois autres pichets! »

– « C’est facile à comprendre. La Dame Divine leur a laissé une chance, mais malgré leurs membres brisés ou fracturés, ils ont tenté de la mordre avec leurs dents. Ceci étant, elle s’est vue contrainte de les mettre hors d’état de répliquer. » Le client marqua délibérément une pause avant de conclure : « À l’aide d’un long couteau, elle leur a coupé les membres et les a expulsés de la plateforme un à un. » 

« S’il n’avaient eu qu’un bras ou une jambe sectionnés, il leur aurait suffi d’aller se faire soigner et ils auraient survécu. Mais totalement privés de membres, ils ont perdu tant de sang qu’ils n’ont pu survivre jusqu’à Ironsand City. Allez-vous en tenir rigueur au clan Osha ? » Il prit une grande lampée de vin : « Allez! Parlez! Dites-ce que vous pensez! » 

– « Je ne crois pas … Ils ne se sont pas comporté ainsi lors des duels précédents. Je pense qu’ils n’avaient pas le choix, cette fois. »  

– « Le fait que personne ne soit mort sur la plateforme suffit à prouver que la Dame divine n’avait aucune intention de tuer. »

– « C’est vrai! »

– « À mon avis, le clan de la Rivière Noire le méritait. Ils ne savaient même pas qui était leur adversaire et pensaient intimider Osha par leur comportement habituel! »

– « Bien dit! »

– « Patron, j’offre une tournée générale de liqueur de Lanterne de Feu », cria quelqu’un depuis l’étage.  

Thuram, qui était resté appuyé contre la fenêtre du premier étage, frappa dans ses mains : 

– « Laissez, c’est pour moi. À Osha! » 

– « À Osha! »

Des acclamations retentirent au rez-de-chaussée. 

Thuram termina son verre et laissa échapper un long soupir.

La semaine passée, le nombre de clients de la Coupe du Crâne avait augmenté. Le premier étage, pourtant spacieux, est bondé de monde et l’on ne parlait plus que des Duels Sacrés.  

La petite oasis elle aussi était surpeuplée et partout où il allait, il croisait des Moribonds et des Semi-Morts issus de clans divers venus se renseigner sur le clan Osha. Autrefois, jamais une telle chose ne se serait produite. 

Toute augmentation de la population constituait un énorme fardeau pour les administrateurs de la petite oasis, d’abord parce que le grain n’était pas suffisant dans les greniers et ensuite parce que des personnes mal intentionnées pouvaient facilement se fondre dans la foule.  Les Chiens de Garde avaient pour règle de n’accepter dans les lieux que des gens issus du Peuple des Sables susceptibles d’apporter quelque bénéfice, à savoir des marchands ou des guerriers à la recherche d’un refuge. 

Le fait que les membres des clans en provenance des quatre coins de l’Oasis du Ruisseau d’Argent soient désormais libres de se ressembler en ces lieux était directement lié aux ordres du nouveau propriétaire, Sandra Lune d’Argent. 

Si le travail quotidien de l’ancien Thuram se limitait à gagner quelques Royals d’or pour les Chiens de Garde et de mettre un peu d’argent de côté pour lui, les choses avaient changé au-delà de ce qu’il souhaitait. Son destin étant désormais lié à celui du clan Osha, c’était suffisamment épuisant de mettre tout en œuvre pour que ses hommes maintiennent l’ordre dans la petite oasis. 

Heureusement, la nouvelle propriétaire avait pris en compte sa situation et après le premier duel, Sandra lui avait permis de demeurer dans la petite oasis et de se concentrer sur la situation intérieure.

Afin d’assurer un approvisionnement alimentaire suffisant, Hache-De-Fer avait non seulement rapporté de la nourriture en provenance du clan des Briseurs d’Os mais également offert de l’argent à deux autres oasis. L’une d’entre elles ayant rejeté cet accord, elle fut saisie et pillée dès le lendemain par les soldats de Graycastle et ses terres offertes au clan de la Rivière d’Argent en échange de nourriture dans la mesure où celui-ci avait de bonnes réserves.  

Pour être honnête, en cet instant, Thuram n’avait pas la moindre idée des intentions d’Osha.

Ils avaient non seulement relevé le défi d’un clan tribal et sans scrupules, mais également épargné les guerriers des clans des Briseurs d’Os et de la Tempête de Sable, leur permettant de récupérer pleinement leurs forces après un bref repos. Même s’ils souhaitaient devenir le premier clan, cela semblait totalement dénué de sens!

La seule chose qui le réconfortait était la puissance des Dames Divines qui accompagnaient Sandra Lune D’Argent. Même s’ils persistaient à combattre à quatre, ils avaient déjà battu trois des plus grands clans et il n’en restait plus que deux à affronter.  

Et ce soir-là, on attendait d’autres nouvelles de la Terre de Feu : les résultats du défi lancé par Osha au clan de la déferlante.