Un silence de mort régnait dans la salle alors que la lumière rouge et scintillante de l’instrument de mesure se reflétait sur les visages figés de chacun, créant une situation quelque peu comique.

Ao Tuo regardait l’écran d’un air abasourdi. Le sentiment d’impuissance qu’il ressentait jusque-là prit un tournant radical. Pour affiner huit fois les Feuilles Spirituelles de Fer Noir, il fallait un niveau comparable à celui des alchimistes qui venaient de passer dans le quatrième échelon. Ao Tuo lui-même ne pouvait affiner l’ingrédient que neuf fois tout au plus…

Cependant, Xiao Yan avait été capable d’un tel exploit à son âge. Il n’y avait qu’un seul mot pour le décrire : monstrueux !

Ao Tuo n’avait jamais sous-estimé le talent de Xiao Yan en matière d’affinage de pilules. Mais cette performance lui avait permis de comprendre que sa haute estime était en réalité encore trop basse…

‘Ce garçon a déjà la capacité de passer le test d’alchimiste de troisième niveau. Ah, il cache vraiment bien son jeu. Je m’étais drôlement inquiété…’ pensa Ao Tuo. Il observa le visage calme du jeune homme devant lui et secoua la tête avec un sourire amer sur les lèvres.

Le silence régna longtemps dans la grande salle. De nombreux regards contenant à la fois du respect, de la curiosité et de l’envie étaient lancés sur le dos mince et élancé du jeune homme en noir. Désormais, plus personne n’osait afficher le genre d’expression dédaigneuse qu’ils avaient quelques instants plus tôt.

La Petite Princesse mordit ses lèvres rouges tandis que la stupeur présente sur son visage commençait à se dissiper lentement. Lorsqu’elle se remémora l’attitude qu’elle avait eue envers ce garçon, un sentiment d’impuissance mêlé à de la colère traversa son regard.

« Ce gars a délibérément caché sa propre force pour laisser les autres le prendre de haut. Est-il masochiste ? »

Bien sûr, avec les capacités que Xiao Yan venait de démontrer, la Petite Princesse ne pouvait que déplorer son action. Elle savait aussi qu’avec son attitude dédaigneuse, elle avait dû engendrer chez Xiao Yan une certaine animosité. Mais elle préférait ne pas s’avancer tout de suite pour s’excuser et s’attirer les bonnes grâce du jeune prodige. Car même si Xiao Yan était un incroyable compétiteur possédant une force supérieure, ce n’était pas suffisant pour que la Petite Princesse de la famille impériale essaye humblement de se lier d’amitié avec lui. Dans le même temps, manquer l’occasion d’engager une relation amicale avec une personne aussi remarquable était pour elle un peu amer.

Alors que la Petite Princesse réfléchissait, Liu Ling, à ses côtés, passait d’une expression à une autre, sans tout à fait réaliser ce qui était en train de se produire. Neuf points ! C’était mieux que son propre score, cela le surpassait de deux points entiers ! Le garçon, d’ordinaire si fier, avait du mal à l’accepter.

Qie Mi Er toussa doucement et tout le monde émergea de sa torpeur. Il regarda étrangement ce jeune homme à l’apparence pourtant si ordinaire, puis, un long moment plus tard, soupira et déclara :

« Ah, je dois être vraiment trop vieux. Je t’avais en face de moi depuis le début mais je n’ai rien pu déceler. Avec de telles compétences, cet insigne d’alchimiste de deuxième niveau est en décalage total avec ton réel statut. »

Après cette note extravagante de Xiao Yan, Qie Mi Er changea complètement d’attitude. Indépendamment de la force réelle du garçon et du fait qu’il ait pu raffiner les ingrédients avec de si bons résultats, ce qui l’interpellait réellement était l’âge et le potentiel de Xiao Yan qui avait à peine vingt ans. Il avait été en mesure d’affiner les Feuilles Spirituelles de Fer Noir huit fois… alors que Gu He lui-même n’aurait probablement pas été en mesure d’atteindre de si bons résultats à son âge !

Et… plus important encore, quel genre de force pouvait avoir l’enseignant qui se trouvait derrière un élève aussi remarquable que Xiao Yan ?

Celui-ci, qui sentait clairement le changement d’attitude du vieux maître, sourit calmement et dit :

« Le vice-président doit plaisanter. Je me débrouille comme je peux pour contrôler les flammes, mais cela ne veut pas dire que je sache gérer aussi bien toutes les autres tâches. »

Depuis qu’il connaissait les résultats du test, Qie Mi Er ne pouvait naturellement plus croire les propos de Xiao Yan. Il sourit simplement en retour, pensant que le jeune homme essayait encore de cacher ses capacités.

« Vieux Ao, tu as eu une très bonne intuition… » Qie Mi Er tourna la tête et tapota les épaules d’Ao Tuo qui venait à peine de récupérer du choc.

« Cela dépasse de loin mes attentes. Je ne m’attendais pas à ce qu’en seulement un an, ce garçon se soit à ce point amélioré. À l’époque, lorsqu’il avait passé le test d’alchimiste de niveau deux à notre branche de l’association, il était encore très loin de ce qu’il est maintenant. Cette vitesse de progression me laisse vraiment sans voix. » Même si la joie avait envahi le cœur d’Ao Tuo, le vieux maître, qui souriait amèrement, secoua la tête et libéra un long soupir.

« Ne nous préoccupons pas de tout cela pour le moment, il nous faut d’abord annoncer les résultats du test. » Ao Tuo se frotta la barbe blanche. Il vit le visage calme de Xiao Yan et embraya aussitôt sur un autre sujet.

« Avons-nous encore besoin de l’annoncer ? La note de Yan Xiao est la plus haute, Liu Ling est second, suivi de Yue-er. Hormis les quelques personnes qui n’ont pas atteint le minimum requis, on peut considérer ce test comme un succès. » Qie Mi Er sourit, se retourna immédiatement et fit face à Xiao Yan et à ses concurrents. Il dit ensuite très sérieusement :

« Je tiens d’abord à féliciter tous ceux qui ont réussi le test interne de l’association. Demain vont commencer les choses sérieuses… vous devez tous avoir à l’esprit que lors d’une aussi grande réunion, des alchimistes exceptionnels d’autres pays seront également présents. Leurs capacités ne doivent en aucun cas être sous-estimées. Vous devez tous faire de votre mieux pour les devancer. Si les alchimistes étrangers emportent le titre de champion de notre grande compétition, ce sera vraiment embarrassant pour nous tous… »

« Oui ! »

Étant soudainement placés sous une telle responsabilité, certains des jeunes hommes, qui n’avaient pas encore vu le monde, sentirent aussitôt leur sang bouillir. A l’unisson, leur cri chargé de détermination résonna dans toute la salle.

Avec ses deux mains insérées paresseusement dans ses manches, Xiao Yan observa indifféremment certains de ces jeunes gens autour de lui. À part Liu Ling et quelques autres, la plupart des jeunes alchimistes rougissaient d’excitation à l’idée de servir leur pays.

Xiao Yan jeta un coup d’œil sur le visage un peu sombre de Liu Ling, qui affichait un sourire crispé. De toute évidence, ce dernier éprouvait encore une certaine rancune pour avoir été battu lors de ce test.

Ce discours passionné de Qie Mi Er n’eut pas le moindre effet sur Xiao Yan. Il avait beau être à un âge où l’on tendait à avoir un cœur frivole, il était en fait très difficile de trouver un tel trait chez lui… Sans l’intérêt qu’il avait pour la prime, il ne participerait pas à une telle réunion. Cela ne l’inquiétait pas de savoir si les autres concurrents étaient ou non des étrangers.

Debout sur la plate-forme, Qie Mi Er balaya lentement son regard sur les concurrents dont l’enthousiasme s’était subitement envolé. Lorsque ses yeux s’arrêtèrent de nouveau sur Xiao Yan, la stupeur resurgit dans son cœur et il plissa son regard. La valeur qu’il accordait désormais à ce garçon était brusquement devenue très importante.

‘Ce petit n’est vraiment pas ordinaire…’ D’après ce qu’il pouvait en juger, ce jeune homme possédait déjà d’excellentes capacités et son tempérament semblait également dépasser de loin les exigences de base. Il avait déjà les deux principaux atouts pour devenir un puissant. Se renforcer n’allait être qu’une question de temps.

Tout à l’heure, je dois absolument demander à Ao Tuo de nous en dire plus sur ses antécédents. Si les choses sont faites correctement, ce petit pourrait bien devenir un nouveau Gu He. Il pourrait même… peut-être le dépasser.’ Pensa Qie Mi Er

‘S’il possède vraiment un tel potentiel, il ne faut surtout pas le laisser se faire avaler par cette Faction des Nuages de Brume ou une autre de ces organisations…’

Qie Mi Er agita ensuite rapidement la main et sourit en s’adressant à tout le monde :

« Haha, Bien. Le test est terminé. Vous pouvez prendre congé. Rappelez-vous de l’heure du début de la Grande Réunion de demain et ne soyez surtout pas en retard ! »

Tous firent face au groupe des aînés de l’association sur l’estrade pour s’incliner avant de rapidement se disperser.

« Héhé, monsieur Yan Xiao. Je ne m’attendais pas à ce que vous cachiez aussi bien vos compétences. Liu Ling vous admire vraiment. » Alors que Xiao Yan voulait suivre la foule pour sortir de la salle, un rire lui fit froncer légèrement les sourcils.

Il inclina la tête pour apercevoir le sourire de Liu Ling et répondit faiblement :

« J’ai simplement été chanceux. Je n’ai jamais cherché à dissimuler mes capacités. »

« Monsieur Yan Xiao est toujours aussi discret. Hehe, je pense que vous vous êtes servi de votre Feu Céleste pour l’affinage, n’est-ce pas ? » Liu Ling riait en s’exprimant. Il ne croyait pas que le résultat de Xiao Yan puisse être dû à sa propre force. D’après ce qu’il croyait comprendre, il avait obtenu un résultat aussi remarquable grâce au Feu Céleste. Ainsi, il pourrait être à peu près au même niveau que lui lorsqu’il utiliserait sa carte cachée. Le jeune homme ne pouvait s’empêcher de chercher toutes sortes d’excuses pour se convaincre que ce nouveau venu était en réalité au même niveau que les autres, et donc pas forcément plus fort que lui.

Xiao Yan comprit aussitôt le sens caché des paroles du garçon et lui jeta un regard en souriant légèrement avec dérision :

« Monsieur Liu Ling. Vous êtes libre de penser ce qui vous convient le mieux. Vous avez certainement raison… »

Xiao Yan n’avait aucune intention de se disputer avec Liu Ling et trouvait tout cela extrêmement stupide. Il préféra le laisser interpréter les choses comme il le souhaitait, sans créer de débat. La vérité allait tôt ou tard éclater, aussi directes et violentes qu’une paire de gifles.

Xiao Yan sortit ensuite directement de la salle sous le regard froid de Liu Ling qui pinça ses lèvres puis serra son poing avant de murmurer doucement :

« Qu’avez-vous à être si fier ? La compétition de la Grande Réunion ne consiste pas simplement à affiner des ingrédients. Attendez de voir… Je vous ferai comprendre que, hormis ce Feu Céleste que vous possédez, vous n’êtes rien ! »