Dans la salle silencieuse, Qie Mi Er, qui était assis sur la haute plate-forme, avait les yeux fermés alors qu’il se reposait. Sur la table devant lui se trouvait un sablier dont le sable s’écoulait lentement…
Après une durée indéterminée, Qie Mi Er fut le premier à rouvrir les yeux. Il jeta un coup d’œil au sablier où la moitié de son contenu était déjà retombé. Il bougea légèrement et se mit à tousser doucement.
Suite à cela, Ao Tuo et les autres ouvrirent également les yeux. Ils inspectèrent la pièce avant de dire en riant :
« On dirait que le test est assez difficile cette fois-ci. Jusqu’à présent, personne n’est encore sorti. »
« Les plus doués veulent prendre le temps d’augmenter le degré de pureté de l’ingrédient, tandis que les plus faibles sont encore à la tâche pour tenter de les affiner correctement. Il est donc naturel que personne ne soit sorti pour l’instant. » Répondit Qie Mi Er en souriant.
« D’après toi, qui sera capable d’obtenir le meilleur résultat ? » Ao Tuo hocha la tête, en souleva sa tasse de thé.
« C’est difficile à dire… »
La vieille main ridée de Qie Mi Er tapotait doucement sur l’accoudoir de son siège. Il réfléchit un peu avant de dire :
« De mon point de vue, les chances de Liu Ling sont assez bonnes. Il a beaucoup de talent. Au cours de ses années d’apprentissage, il a assimilé près de trente à quarante pour cent des connaissances de Gu He. Il est clairement parmi les meilleurs de sa génération. »
« Haha. La Petite Princesse n’est pas mal non plus. Les fondations de la famille impériale sont extrêmement solides. Personne parmi nous ne serait prêt à croire qu’elle n’a pas préparé de carte cachée pour l’occasion. » Dit Ao Tuo en souriant.
« Bien que le talent de cette petite soit assez élevé, elle a moins d’expérience que Liu Ling. Si elle n’utilise pas de carte cachée, elle ne pourra pas prendre le dessus. Comme ce n’est que le premier test, il est peu probable qu’elle utilise dès à présent sa carte cachée. Par conséquent, Liu Ling a les plus grandes chances » Lorsqu’il parlait de sa disciple bien-aimée, Qie Mi Er affichait un sourire différent.
Ao Tuo regarda du coin de l’œil en direction du rideau noir derrière lequel se trouvait Xiao Yan. Il soupira et se dit intérieurement : ‘Je me demande quel genre de résultat pourra bien obtenir Xiao Yan. J’espère que ce ne sera pas trop bas. Son talent n’est certainement pas inférieur à celui de Liu Ling ou de la Petite Princesse.’
« Qu’y a-t-il ? Vieux Ao, as-tu toujours l’espoir de voir ton poulain admis ? » Bien que l’action d’Ao Tuo ait été subtile, elle ne manqua pas d’être remarquée par Qie Mi Er. Aussitôt, le vieux maître secoua la tête, l’air impuissant. Quel que fut le niveau de talent de Yan Xiao, un alchimiste de niveau deux pouvait difficilement rivaliser avec ces alchimistes de niveau trois.
« Héhé. » Ao Tuo éclata de rire mais ne discuta pas davantage avec Qie Mi Er. Il joint ses deux mains l’une contre l’autre et les plaça sur ses genoux en attendant les résultats du test.
Qie Mi Er soupira doucement avant de tourner de nouveau son regard vers l’espace de la grande salle vide. Intérieurement, il comptait les grains de sable qui représentaient le temps qui passe.
……Lorsqu’il ne restât plus qu’un quart du sable dans la partie haute du sablier, un rideau noir se mit soudainement à bouger, attirant aussitôt les quelques regards en provenance de la haute plate-forme.
Une main dépassa du rideau noir pour tirer celui-ci sur le côté et un beau jeune homme qui arborait un sourire efféminé sortit lentement de la chambre…
« En effet, c’est bien lui… » En voyant le jeune homme à la silhouette haute et droite, Ao Tuo et les autres se figèrent un instant avant d’échanger un regard avec Qie Mi Er. Le disciple de Gu He avait en effet de réelles compétences. Liu Ling s’avança jusqu’au centre de la grande salle, sourit à Qie Mi Er et aux autres sur la plate-forme, puis, à la manière d’un gentleman, il s’inclina avec élégance.
Peu de temps après, une petite silhouette éthérée franchit également son rideau noir. Lorsqu’elle vit que Liu Ling se tenait déjà au milieu de la salle, la déception apparut sur son joli visage. Elle s’avança lentement et fit une grimace en disant :
« Grand frère Liu, je ne m’attendais pas à ce que vous soyez aussi rapide. »
« Héhé, petite princesse, vous n’avez pas été lente non plus. » Liu Ling sourit en retour.
« Hmm. Bien que vous soyez plus rapide que moi, vos ingrédients médicinaux pourraient ne pas être aussi purs que les miens ! » se mit à rire doucement la petite princesse en agitant son poing blanc comme neige.
Liu Ling hocha la tête et sourit sans rien ajouter.
Deux ou trois minutes après, un autre rideau noir s’ouvrit, suivit de plusieurs autres, comme si une réaction en chaîne s’était produite. Treize silhouettes qui avaient toutes un badge d’alchimistes de troisième niveau apparurent.
Après que ces treize personnes soient apparues, les rideaux noirs cessèrent de bouger.
Dix minutes plus tard, des gens recommencèrent à sortir, les uns après les autres de derrière leur rideau noir. Tous ces gens, sans exception, étaient des alchimistes de deuxième niveau.
Quand ces derniers virent les treize alchimistes de troisième niveau qui se tenaient au centre de la salle, la poitrine gonflée et la tête haute, ils sourirent amèrement et secouèrent la tête, avant de se ranger derrière eux, l’air quelque peu abattu. De toute évidence, après ce premier test, ils avaient pris conscience de la distance qui les séparaient des autres concurrents.
Alors que les rideaux noirs continuaient de s’ouvrir les uns après les autres, la partie supérieure du sablier était sur le point de se vider complètement. A cet instant, les sourcils d’Ao Tuo étaient fermement serrés l’un contre l’autre. Jusque-là, Xiao Yan n’était toujours pas apparu…
« Que fait ce petit ? Ne me dites pas qu’il n’a pas terminé le raffinement ? Impossible. Avec son habileté, même s’il ne parvient pas à rattraper les concurrents de haut niveau tels que Liu Ling, il ne devrait pas être mal placé pour autant. » La main d’Ao Tuo était serrée contre l’accoudoir de son siège alors qu’il se murmurait à lui-même avec inquiétude.
« Ah… » Sur le côté, Qie Mi Er, qui voyait son vieil ami anxieux, ne put s’empêcher de soupirer et de tapoter dans son dos pour le consoler.
Debout à la première place dans la foule, le visage de Liu Ling affichait un léger sourire alors qu’il regardait tout autour de lui. Lorsqu’il vit que Xiao Yan n’était pas encore apparu, un air froid et moqueur surgit au fond de ses yeux. Au fil du temps, la grande salle s’était de nouveau remplie. Cependant, tout le monde restait silencieux. De nombreux regards s’arrêtèrent spontanément sur le rideau où Xiao Yan était entré. Il était le seul à ne pas être encore sorti.
Il ne restait plus que quelques grains de sable dans le sablier alors que les sourcils d’Ao Tuo apparaissaient de plus en plus serrés…
« Hum, Grand Frère Liu, est-il votre ami ? Il a l’air plutôt médiocre. » En voyant l’expression d’Ao Tuo sur la plate-forme haute, la petite princesse tourna la tête et tourna Liu Ling en dérision.
« Haha, la petite princesse plaisante. Lui et moi ne nous sommes rencontrés que deux fois. On ne peut pas nous considérer comme des amis. » rétorqua Liu Ling en riant.
« C’est vrai. Avec votre talent et votre fierté, vous ne liez jamais d’amitié avec ceux qui n’ont aucun potentiel. » La petite princesse sourit. Ses mots étaient extrêmement vifs.
La jeune femme venait d’un milieu impérial où les gens se disputaient et combattaient continuellement. Pour elle, seuls ceux qui avaient de réelles capacités pourrait être considérés des amis.
Liu Ling sourit et inclina la tête. Il jeta un nouveau coup d’œil sur le rideau noir qui ne bougeait toujours pas. Avec un rire moqueur, il détourna finalement son regard.
Sur le haut plateau, le sable dans le sablier était déjà complètement tombé. Par conséquent, Qie Mi Er secoua la tête, impuissant. Il ne s’attendait pas à ce que le concurrent recommandé par Ao Tuo soit aussi incompétent et échoue au test initial. Il soupira et se leva, voulant annoncer que le raffinement était terminé.
Ao Tuo qui avait également senti l’action de Qie Mi Er devint légèrement amer, mais il n’y avait rien qu’il puisse faire pour arrêter le processus. Il secoua la tête et se pencha en arrière sur son siège en laissant échapper un long souffle.
« Très bien tout le monde. Je dois annoncer que le temps… »
« Voilà voilà… veuillez excuser mon léger retard… »
Alors que Qie Mi Er était sur le point d’annoncer la fin de la session de raffinement, une voix sereine retentit soudainement de derrière le rideau. Aussitôt, une silhouette noire sortit lentement et calmement… Xiao Yan regarda le visage abasourdi que Qie Mi Er et s’inclina légèrement.
« Hu… » En entendant cette voix, Ao Tuo baissa brusquement la tête pour observer intensément Xiao Yan qui se pressait légèrement. A ce moment, le poids qui pesait sur son cœur tomba enfin.
« Ahah, je ne m’attendais pas à ce qu’il sorte précipitamment pendant ce dernier laps de temps. Il a eu de la chance. Mais la qualité d’un ingrédient médicinal terminé à la hâte ne sera probablement pas très bonne. » Déclara la petite princesse en observant Xiao Yan.
« Il sera éliminé si c’est le cas. La Grande Réunion manque de presque tout, sauf de concurrents médiocres… » Liu Ling plissait les yeux en regardant Xiao Yan et en riant faiblement.
Debout sur la haute plate-forme, Qie Mi Er regarda Xiao Yan qui était enfin apparu. Il inclina la tête et regarda Ao Tuo qui soupirait de soulagement. Intérieurement, il se disait : ‘Ah, même s’il a réussi à terminer à la dernière seconde, il est probable que le résultat ne soit pas idéal. Quel dommage… Pauvre Vieux Ao…’
Qie Mi Er tourna la tête et frappa dans les mains pour attirer tous les regards qui étaient alors étrangement figés sur Xiao Yan. Il toussa doucement avant de dire d’une voix grave :
« Puisque tout le monde est sorti à temps, nous allons commencer la seconde partie de l’examen. »
Qie Mi Er fit quelques pas en avant et souleva un tissu noir, révélant un outil de précision qui scintillait d’une lueur vacillante.
« Il s’agit d’un instrument de mesure de pureté réalisé par un célèbre forgeron pour notre association d’alchimistes. Il peut mesurer avec précision la pureté des ingrédients que vous avez raffinés. » Qie Mi Er frotta la machine noir foncé, puis pointa un sillon a sa surface en déclarant :
« C’est là qu’il faut mettre les ingrédients à mesurer. » Après avoir dit cela, il pointa un petit écran sur lequel clignotaient quelques symboles :
« A cet endroit s’affichera le degré de pureté, sur un total de dix points. Dix points étant le plus élevé, un point, le plus bas. Il faut atteindre quatre points pour passer ce test. »
« Bien. Maintenant, vous allez tous appliquer vos Feuilles Spirituelles de Fer Noir raffinées sur l’instrument de mesure. Rappelez-vous, avant de l’insérer, il faut nous dire combien d’affinages vous avez pu réaliser au total… » A chaque fois qu’un ingrédient médicinal était raffiné, il devenait un peu plus difficile d’en affiner un second, et ainsi de suite pour les suivants. En prenant l’exemple, de quelqu’un d’expérimenté tel que Qie Mi Er, au bout de plusieurs reprises, il commencerait inévitablement à gaspiller ses efforts sans rien pouvoir obtenir de valide.
« Commençons ! »
Qie Mi Er frappa doucement dans ses mains. Le groupe d’alchimistes de niveau quatre se leva et se plaça devant l’instrument de mesure.
Tous dans la grande salle échangèrent des regards, puis un alchimiste de troisième niveau qui se trouvait en avant de la file s’avança avec une bouteille de jade contenant les Feuilles Spirituelles de Fer Noir. Il la plaça dans la fente de l’instrument et fit face à Qie Mi Er et aux autres pour dire respectueusement :
« Monsieur le président, avec mes capacités, je n’ai pu produire la Feuille Spirituelle de Fer Noir qu’à trois reprises. »
Qie Mi Er acquiesça légèrement. Trois affinages réussis n’étaient pas un mauvais résultat. Selon lui, la pureté du raffinement de ce jeune homme allait être de niveau cinq.
Comme attendu, après que la machine eût clignoté plusieurs fois, le moniteur afficha un grand ‘Cinq’.
« Cinq points. Félicitations, tu passes le test… » Qie Mi Er hocha la tête en souriant.
« Suivant… »
« Quatre points… tu passes. »
Un alchimiste de deuxième niveau fut poussé vers l’avant et s’empressa de sortir ses ingrédients. Un instant plus tard, le chiffre ‘quatre’ qui s’afficha sur l’écran le fit se réjouir en exhalant rapidement. Il se tapota ensuite la poitrine et se dirigea sur le côté.
« Suivant… »
« Cinq points, tu es admis. »
« Suivant… »
« Trois points, malheureusement c’est insuffisant. »
Après un certain nombre de personnes, plus chanceuses, un malheureux alchimiste de niveau deux recula d’un air désolé.
Au bout d’un certain temps, ce fut au tour de Liu Ling de se déplacer tranquillement du côté de l’instrument sous le regard de chacun. Il sortit alors une bouteille de jade de son anneau de stockage et la plaça soigneusement dans la rainure avant de lever la tête et de dire en souriant à Qie Mi Er :
« J’ai une capacité limitée. Je n’ai pu l’affiner que six fois. »
Suite aux paroles du jeune homme, tout le monde fut abasourdi. La salle était au bord de l’euphorie, y compris du côté de Qie Mi Er et des autres qui ne pouvaient s’empêcher d’échanger des regards stupéfaits. Pour pouvoir affiner la Feuille Spirituelle de Fer Noir plus de cinq fois, il fallait au minimum faire appel à un alchimiste de niveau trois, niveau supérieur.
Qie Mi Er soupira doucement. Son regard se posa sur le moniteur qui scintilla pendant un certain temps avant que le chiffre ‘Sept’ n’apparaisse…
« Sept points. Félicitations… tu es admis. » Qie Mi Er expira doucement.
Liu Ling sourit et se déplaça sur le côté. Son regard se posa sur la personne la plus éloignée, Xiao Yan, en retrait du groupe, qui se reposait les yeux fermés. Avec le point culminant du passage de Liu Ling, le reste qui suivit parut beaucoup plus banal.
Rien de particulier se produisit jusqu’à ce que ce soit enfin au tour de la Petite Princesse. Cette très jeune femme avait pu affiner la Feuille Spirituelle de Fer Noir à cinq reprises. Cependant, en raison de son manque d’expérience, elle obtint une note inférieure à celle de Liu Ling d’un demi-point. Après elle, quelques concurrents bien positionnés obtinrent six points chacun. Bien sûr, ils ne pouvaient toujours pas se comparer à Liu Ling.
Ainsi, les candidats se succédèrent et le centre de la grande salle commença à se vider progressivement. Un instant plus tard, Xiao Yan se retrouva seul au milieu de l’espace.
« Yan Xiao, c’est ton tour… » Voyant Xiao Yan, qui avait les yeux fermés comme s’il dormait, Qie Mi Er le pressa de s’avancer d’un air impuissant.
Le garçon ouvrit alors lentement les yeux et regarda paresseusement autour de lui avant de finalement s’arrêter sur Liu Ling qui souriait en le regardant. Xiao Yan sourit faiblement en retour, puis jeta un regard réconfortant vers Ao Tuo qui paraissait inquiet.
Il monta ensuite les quelques marches avant de s’arrêter à côté de l’instrument de mesure pour sortir la bouteille de jade contenant la poudre raffinée des Feuilles Spirituelles de Fer Noir et la jeter au hasard dans la fente de la machine sous les regards atterrés de Qie Mi Er et des autres.
« Petit. Combien de fois as-tu pu l’affiner ? » Voyant que Xiao Yan, tête baissée, n’avait aucune intention de s’exprimer de lui-même, Qie Mi Er ne put que prendre l’initiative de lui poser la question.
« Combien de fois ? » Xiao Yan fronça légèrement les sourcils et hésita un instant. Il dit ensuite avec incertitude :
« …huit fois je pense. »
« … »
La grande salle devint aussitôt aussi silencieuse que la mort.
« Huh ? C’est insensé. Pense-t-il vraiment que l’on puisse annoncer de telles choses au hasard ? » Se sentant brusquement étouffée par les paroles de Xiao Yan, la Petite Princesse ne put finalement qu’en rire froidement. Il était impossible qu’un alchimiste de deuxième niveau affine les Feuilles Spirituelles de Fer Noir huit fois consécutives.
Cependant, avant que le sourire froid et moqueur ne disparaisse complètement du joli visage de la Petite Princesse, un grand chiffre ‘Neuf’ rouge vif fit lentement surface sur l’écran de l’instrument, transformant radicalement son expression.
« Neuf points… »
En voyant le grand nombre rouge s’afficher, Qie Mi Er sentit soudainement son cœur se rétrécir…