« Ah, Vieux Ao, vous avez vous aussi amené un participant ? » Alors que l’atmosphère dans la grande salle était des plus calme, un vieux rire retentit.

Xiao Yan tourna la tête et réalisa que des personnes assez âgées, vêtues de robes d’alchimiste, leur souriaient depuis une haute plate-forme placée à gauche de l’espace. La personne qui venait de s’exprimer était un vieillard aux cheveux blancs comme la neige.

« C’est le vice-président de l’association, Qie Mi Er. Il est aussi le professeur de la Petite Princesse. » Ao Tuo sourit et fit un signe de la main au vieil homme avant d’incliner la tête pour s’adresser à Xiao Yan.

« Ah. » Le jeune homme hocha légèrement la tête.

« Ignore simplement les regards arrogants de toutes ces personnes. Pour pouvoir devenir alchimiste de troisième niveau aussi jeune, ils ont tous du talent et on peut s’attendre à ce qu’ils en soient un peu fiers. Ils ne prêtent pas attention à ceux qui n’ont pas atteint leur propre niveau. De nos jours, la plupart des jeunes qui ont une certaine capacité sont comme ça. » Ao Tuo tapota le dos de Xiao Yan pour le réconforter.

Xiao Yan sourit, mais ne dit rien de plus.

« Suis-moi, je vais te présenter. Ils ont tous une grande notoriété au sein de l’Empire Jia Ma. » Ao Tuo ouvrit aussitôt la voie en direction de la plate-forme imposante. Xiao Yan hésita un instant mais il n’eut d’autre choix que de le suivre.

Le vieil homme monta rapidement sur la grande plate-forme et conversa pendant un certain temps avec ces personnes de son âge. Xiao Yan, qui se tenait silencieusement derrière lui, ne prit aucune initiative pour les saluer.

« Vieux Ao. Est-ce là le concurrent qui représente La Roche Noire cette année ? » Après un moment, le vieil homme avec des cheveux blancs sourit en regardant Xiao Yan qui se tenait en retrait.

Ce dernier leva légèrement les yeux pour observer ce vieil homme qui occupait manifestement une position assez élevée au sein de l’association des alchimistes. Le vice-président, qui portait une robe d’alchimiste soigneusement confectionnée, affichait un sourire doux alors que ses vieux yeux troubles étaient légèrement plissés. Au premier coup d’œil, à l’exception de la longue robe qui représentait son statut et des quatre ondulations argentées qui brillaient d’une lueur étrange sur sa poitrine, il apparaissait comme un vieil homme ordinaire. Pourtant, ce vieil homme contrôlait près de la moitié de l’Association.

Qie Mi Er observait lui aussi le jeune homme de la même façon. L’aspect des plus ordinaire de Xiao Yan ne l’interpella pas outre mesure, mais son attitude impassible, même devant un alchimiste de niveau quatre, était le signe qu’il possédait une force mentale bien au-delà de la moyenne de la jeune génération.

« Ah. Il s’appelle Yan Xiao. Son potentiel est grand. » Ao Tuo sourit et acquiesça de la tête avant de se tourner de nouveau vers le garçon :

« Voici le vice-président de l’association, le Grand Maître Qie Mi Er. »

« C’est un plaisir de vous rencontrer, vice-président Qie Mi Er. » Xiao Yan sourit et s’inclina avec courtoisie.

« Héhé, petit camarade, j’espère que ta participation pourra être validée. Autrement, tu ferais perdre la face au Vieux Maître Ao Tuo. » En voyant l’insigne sur la poitrine de Xiao Yan, Qie Mi Er secoua la tête, impuissant, en se tournant face à Ao Tuo. Dans une compétition de haut niveau, un alchimiste de niveau deux allait avoir du mal à se hisser parmi les 20 premiers.

« Je pense que je pourrais au moins réussir ce test. » Xiao Yan haussa les épaules.

« C’est bien que tu aies confiance en toi. Cependant, étant donné que toutes les personnes recommandées cette année par les autres responsables de branche ont des capacités légèrement supérieures au tiennes, ce test interne risque d’être une épreuve assez difficile. » Qie Mi Er hocha la tête et s’exprima en souriant.

« Je ferai de mon mieux. »

« Hé hé, il est temps de commencer… Tu peux descendre te préparer. »

Xiao Yan hocha la tête, se retourna et descendit de l’estrade sous tous les regards des jeunes gens dans la salle.

« Ah, vieux Ao. La Roche Noire est pourtant une grande ville ? Tu n’as pas été en mesure de trouver un jeune alchimiste de troisième niveau ? » Demanda Qie Mi Er.

« Je crois en lui. » Avec les deux mains insérées dans ses larges manches, Ao Tuo rétorqua en affichant un sourire mystérieux.

« Ah… si personne de chez vous ne réalise de performance exceptionnelle à la Grande Réunion, vous ne pourrez pas nous blâmer de devoir réduire vos budgets l’année prochaine. Je serai forcé d’appliquer les règles. Avoir de bonnes relations n’y changera rien. » Qie Mi Er secoua la tête.

Ao Tuo sourit et acquiesça. Sans s’inquiéter il dit :

« Il est temps. Commençons le test. »

Qie Mi Er ne dit rien de plus. Il tourna son regard vers l’assistance et pointa son doigt vers le devant de la salle. Là-bas, beaucoup de rideaux noirs étaient accrochés au mur :

« Derrière chacun des rideaux se trouve votre chambre personnelle. C’est votre lieu d’examen… Comme chacun sait, le raffinage des ingrédients médicinaux est une étape extrêmement importante dans l’affinage d’une pilule médicinale. Notre test cette fois-ci consiste à évaluer votre capacité à raffiner des ingrédients médicinaux… Les ingrédients médicinaux nécessaires au test ont déjà été disposés sur un plateau situé dans chacune des chambres. Tout ce que vous avez à faire est d’affiner ces ingrédients dans un temps déterminé avec la plus grande pureté possible. »

« Lorsque le sablier aura terminé de s’écouler, ceux qui n’auront pas terminé le raffinement auront échoué. Tous ceux qui auront pu affiner les ingrédients ne seront pas admis pour autant. Si la qualité des produits ne correspond pas à nos normes, vous aurez également échoué et ne serez pas qualifiés pour le concours. » Qie Mi Er pointa ensuite un sablier sur la table.

Les jeunes dans la salle échangèrent des regards. Hormis un petit nombre de personnes, tous changèrent d’expression.

Qie Mi Er ramena lentement son regard en dessous de lui et vit Xiao Yan qui se tenait en retrait avec les mains pendantes. Le visage calme du jeune homme l’interpellait : ‘Est-ce que ce garçon possède vraiment des capacités élevées ?’

« Très bien, commençons. Faites attention au sablier. » Après avoir écarté son regard de Xiao Yan, Qie Mi Er frappa dans ses mains en souriant.

Chacun se déplaça alors vers la gauche, avant d’écarter un rideau noir pour prendre position.

Xiao Yan choisit lui aussi un rideau noir à une courte distance, et il était sur le point d’entrer dans la chambre lorsqu’un rire se fit entendre derrière lui. Il arrêta aussitôt ses pas et tourna la tête.

« Héhé, je ne m’attendais pas à ce que le frère Yan Xiao doive également participer à ce type de test interne. Nous semblons avoir un destin en commun. » Liu Ling s’approcha de Xiao Yan en souriant. Cependant, son expression efféminée fit froncer légèrement les sourcils de Xiao Yan :

« On m’a simplement demandé de participer pour gonfler le nombre de participants. »

« Frère Yan Xiao à vraiment le sens de l’humour. Même si votre niveau est légèrement inférieur, vous posséder cette mystérieuse chose, le Feu Céleste. Je ne pense pas que vos résultats soient trop modestes. » Liu Ling observait attentivement la réaction de Xiao Yan. Il se demandait toujours s’il possédait effectivement une telle chose. Il avait bien demandé en privé à Nalan Yanran, mais celle-ci ne lui avait pas donné de réponse précise. Xiao Yan mit un terme à la conversation en haussant les épaules avant de tirer le rideau noir et de s’avancer. Liu Ling resta au même endroit un instant, les sourcils légèrement froncés.

« Grand frère Liu, vous ne commencez pas ? » Une voix claire se fit alors entendre de derrière lui et la jolie Petite Princesse apparut sur les traces de Xiao Yan…

« Oh, je viens de rencontrer quelqu’un que je connais. Si la petite princesse le désire, je peux vous le présenter. » Dit doucement Liu Ling en souriant chaleureusement.

« Oubliez ça, un alchimiste de deuxième rang… mon humeur n’est pas aussi bonne que la vôtre. » La Petite Princesse secoua la tête nonchalamment. De toute évidence, elle n’avait pas le même intérêt que Liu Ling pour Xiao Yan. Qu’il eût s’agit de son identité, de sa force ou de son apparence… Liu Ling le dépassait de loin.

« Haha, c’est comme vous voulez. » Liu Ling sourit. La façon dont la petite princesse ignorait Xiao Yan lui procurait une certaine joie. Au Clan Nalan, le grand-père Nalan valorisait beaucoup Xiao Yan et cela le contrariait.

« Je vais commencer. Grand frère Liu Ling ferait mieux de ne pas perdre à cause de moi. » La petite princesse cligna des yeux avec indifférence avant d’entrer à son tour dans une des petites pièces à rideau noir d’un pas léger et agile.

Liu Ling sourit et inclina la tête. Il vit que la salle était devenue presque vide et ne s’attarda pas davantage. Calmement, il choisit un rideau noir et disparut sous les regards de Qie Mi Er et des autres sur la haute plate-forme.

« Le sujet du test a été bien choisi. Le raffinage des ingrédients médicinaux n’est pas seulement une étape essentielle de la production des remèdes, il teste également la capacité de contrôle du feu. Ce détail devrait permettre de tester de façon plus précise certaines des capacités de ces jeunes. » En regardant la salle se vider peu à peu, Ao Tuo se retourna pour s’adresser à Qie Mi Er en souriant.

Qie Mi Er sourit en retour et acquiesça. Il s’assit sur un siège, souleva sa tasse de thé et en prit une gorgée :

« Voyons maintenant qui sera en mesure de faire ressortir les ingrédients médicinaux avec la plus grande pureté. »

……

En passant de l’autre côté du rideau noir, la petite surface s’offrit aux yeux de Xiao Yan. Celle-ci n’était pas spacieuse, mais plutôt bien rangée. Près d’un mur se trouvait une plate-forme carrée en pierre verte. Un sablier y avait été soigneusement placé avec quelques ingrédients médicinaux.

Xiao Yan regarda les ingrédients de couleur noire et la surprise transparut dans ses yeux. Il murmura doucement :

« Il s’agit en fait de Feuilles Spirituelles de Fer Noir, un des ingrédients les plus résistants à la chaleur. Le raffinement de cette chose requiert vraiment beaucoup d’énergie. Ces vieux bougres ne cherchent vraiment pas à préserver les jeunes participants » Xiao Yan secoua la tête et caressa son anneau de stockage pour en faire sortir son chaudron médicinal rouge foncé. Il ramassa ensuite une Feuille Spirituelle de Fer Noir et la plaça sur sa main pour la pétrir. Fronçant les sourcils, se demanda s’il devait ou non utiliser le Cœur de Feu de Lotus Bleu…

Après avoir réfléchi un instant, Xiao Yan secoua la tête. Il ne voulait pas utiliser sa carte cachée lors d’un test à un stade aussi précoce. S’il utilisait le Feu de Lotus lors d’une épreuve aussi simple, ce serait aussi inapproprié que d’utiliser une massue pour abattre un poulet.

Avec un léger geste du doigt, une pilule violette apparut. Xiao Yan la jeta dans sa bouche et la mâcha légèrement. Avec une détonation, un groupe de flammes pourpres jaillit immédiatement au creux de sa main.

Le jeune homme sourit doucement. Il était capable de contrôler le Feu Pourpre avec une plus grande familiarité que par le passé. Même si cela n’était toujours pas comparable au degré de contrôle qu’il avait sur le Feu du Lotus Bleu, il n’allait pas être trop difficile pour lui de raffiner les Feuilles Spirituelles de Fer Noir.

Xiao Yan étendit lentement sa Force Spirituelle hors de son corps et contrôla cette flamme pourpre pour qu’elle se déverse lentement dans le chaudron. Instantanément, la température commença à augmenter. Le Feu Pourpre monta en flèche et se mit à vaciller vivement à l’intérieur du chaudron.

Le visage neutre, Xiao Yan observa le Feu Pourpre pendant un instant, avant d’agiter la main pour jeter les Feuilles Spirituelles de Fer Noir au cœur du chaudron médicinal. Le Feu Pourpre turbulent sauta sur ces dernières pour les envelopper et commencer à les bruler.

Avec ses dix doigts dansant devant lui avec souplesse, Xiao Yan, qui était devenu encore plus agile, ferma progressivement les yeux, se basant entièrement sur ses sens.

Pendant tout le temps du raffinement, le sablier sur la table continua de s’écouler lentement.