Lorsque ses hommes eurent ouvert la boîte, il découvrit le cadeau.

C’était un cercueil.

Un cercueil finement ouvragé, recouvert d’une luxueuse feuille d’or et décoré de magnifiques décors laqués. Le couvercle était orné d’une petite cravache noire, le sceau du Clan de la Cravache de Fer.

Sur le coup, Rubaka Bloodwhip se raidit puis il eut un sourire en coin.  

– « C’est donc ça ? » Dit-il en secouant la tête. « Je m’attendais à recevoir une tête, des oreilles ou un scalp, quelque chose de bien plus effrayant car c’est généralement ainsi que procède Ironsand City.  Un cercueil ? La Région de l’Extrême Sud ne s’encombre pas de ce genre de frivolités! »

En effet, dans ce pays, les morts étaient abandonnés dans le désert, recouverts de sable brûlant et rapidement réduits à l’état de squelettes. Tous étaient égaux devant la mort, y compris les éminents personnages. Il n’y avait plus de distinction.  

Seuls les habitants du Nord utilisaient ces caisses de bois peu accommodantes.

De toute évidence, ils se plaisaient, après leur mort, à se laisser enfermer dans ces cages pour l’éternité.

« Cette garce d’Osha croyait donc me faire peur ? » Pensa Rubaka, le souffle court. « Elle a si longtemps été esclave à Graycastle qu’elle a sans doute oublié de quelle façon le Peuple des Sables exprime ses menaces. »  

Néanmoins, humilié, il sentit le sang lui monter à la tête :

– « Qu’on me donne ma hache! » Cria-t-il.

Très vite, l’un de ses hommes revint, portant sur ses épaules une énorme hache de fonte dont le manche était presque aussi haut qu’un homme et dont la lame noire et brillante avait la taille d’un crâne.

Bien que Rubaka fût chef du clan de la Cravache de Fer, cette lourde hache de combat, très efficace pour massacrer les bêtes du désert et décapiter les Challenger, était son arme de prédilection.

Elle était si puissante que rien ne pouvait l’arrêter. Un seul coup de cette hache et la personne mourait aussitôt, quand bien même elle aurait porté une armure comme celles qu’arborent généralement les gens du Nord.

Cette arme connaissait le goût du sang du clan Osha, femmes et enfants compris.

Ce que Rubaka n’avait jamais dit à Sandra Lune D’Argent, c’est que jamais ces exilés n’étaient arrivés au Cap Sans Fin. En effet, il avait pris un raccourci, les avait devancés et tous massacrés dans le désert.

Il ne craignait pas les représailles, son plus grand plaisir étant de tuer.  

Un cercueil ?

« Allez-vous faire voir! » pensa-il, toussant et crachant.

Il leva sa hache de combat, visa le couvercle orné de la cravache de fer et donna un grand coup.

Une multitude d’étincelles jaillirent de la lame. On aurait dit qu’elle avait heurté quelque chose de dur, du métal ou encore de la pierre.

Contrairement à ses attentes, le cercueil demeura intact. À sentir les vibrations du manche, Rubaka sut aussitôt que cette élégante caisse de bois n’était pas vide!

Mais il était trop tard.

Une traînée de lumière éblouissante sortit du cercueil et illumina toute la salle. La zone éclairée s’étendait à mesure que la lumière se diffusait.

Rubaka, cependant, ne vit rien de tout ceci.

La lumière passa sur son corps, déchirant ses yeux et sa langue sous la puissance des ondes qui s’étendaient rapidement, puis, aussitôt après, sa tête, ses membres et ses organes internes.

Tous les habitants d’Ironsand City entendirent un formidable bruit d’explosion et assistèrent à un spectacle incroyable.

Des flammes et de la fumée s’échappaient du bas du guet du Soleil Levant : on aurait dit qu’un incendie souterrain faisait rage. Soudain, comme si une main géante s’était abattue sur lui, le mur qui entourait le jardin s’écroula tandis que le château de pierre tout entier se soulevait avant de replonger dans l’épaisse fumée.

Les murs furent les premiers à s’effondrer, suivis des piliers et du toit. À mesure que les pierres tombaient, la fumée venant du sol allait s’intensifiant. Pour finir, une colonne de fumée s’éleva des ruines du château jusque dans les nuages, se confondant avec le ciel couvert.

On aurait dit qu’une « Tour de Babel », venait de se dresser à Ironsand City.  

De sa taverne au sein de l’oasis, Thuram avait également assisté à l’explosion, comprenant enfin ce que Hache-De-Fer avait tenté de lui expliquer.  

Un cercueil rempli de neige poudreuse, allégé par une Dame Divine, un silex soigneusement fixé au couvercle et un cordon relié au plafond Quelle que soit la manière dont on tenterait d’ouvrir le cercueil, ce dispositif provoquerait une explosion. Celle-ci était inévitable, que l’on utilise la force ou non.  Certes il ne connaissait rien à la poudre de neige ou aux câbles, mais il savait parfaitement ce qu’était la foudre.

Ce tonnerre avait dû être terrifiant dans la mesure où l’explosion avait été entendue à plusieurs kilomètres de l’endroit où elle s’était produite et du lieu sanglant, on en apercevait la colonne de fumée.

Si vraiment ce qu’il venait de voir avait été causé par le cercueil, le chef du clan de la Cravache de Fer était sans doute mort à présent.  

Cependant, Thuram n’aurait jamais pensé que Hache-De-Fer prendrait des mesures contre le quatrième clan parmi les plus puissants avant même le duel ni qu’il se vengerait de manière aussi évidente.

Stupéfait, il regarda le métis, imperturbable. Ses mots s’étranglèrent dans sa gorge :

– « Vous… »

– « À l’époque, Rubaka Bloodwhip a profané le Duel Sacré, outrepassant les attentes des Trois Dieux », expliqua calmement Hache-De-Fer. « Comment pourrais-je me battre loyalement contre un gars qui a été disqualifié sur la Terre de Feu ?  Rubaka et son clan étant tous des lâches, jamais je ne les ai considérés comme des adversaires. »

– « Mais… la Cravache de Fer est pourtant un grand clan… »

Le Commandant de la Première Armée secoua la tête :

– « C’est précisément pourquoi j’ai estimé qu’il valait mieux les tuer de cette façon que de leur laisser l’honneur de mourir dans une arène. Jamais le clan Osha ne violera les lois des Trois Dieux. Lorsque nos adversaires auront capitulé, nous déposerons les armes et leur laisserons la vie sauve. » Il marqua une pause avant d’ajouter : « Réfléchissez. Si vous aviez été le chef du clan de la Cravache de Fer, qu’auriez-vous fait en apprenant le retour d’Osha ? »

Thuram comprit aussitôt.

Quelqu’un qui avait été capable d’enfreindre les règles des Trois Dieux risquait fort de commettre à nouveau des actes répréhensibles et de causer des problèmes incessants. Même s’il tentait d’inverser sa défaite d’il y a huit ans au cours d’un Duel Sacré, il était fort probable qu’il ne cesse de harceler et d’intimider ses rivaux avant et après le combat. Il était donc préférable de le détruire totalement plutôt que de devoir rester constamment sur le qui-vive.

– « Mais… si Rubaka n’avait pas tenté d’ouvrir le cercueil ou de le détruire, votre plan aurait échoué! »

C’était la dernière question encore en suspens dans l’esprit de Thuram.

– « Le chef de la Cravache de Fer a toujours eu un tempérament violent. Son seul plaisir étant de détruire ou de tuer. Il est aussi facile de lire dans ses pensées que dans celles d’un singe », répondit Hache-De-Fer en souriant. « Par ailleurs, ce cercueil n’était que le début de mon plan, une sorte d’apéritif si vous préférez. Si, par un coup de chance, Rubaka avait survécu, bien d’autres cadeaux l’attendaient. On dirait bien que les Trois Dieux ne protègent pas les traitres. »

À ces mots, Thuram frissonna.

Il avait juré devant les Trois Dieux en faisant serment d’allégeance à Sandra Lune D’Argent et au nouveau clan Osha.

Les derniers mots que venait de prononcer Hache-De-Fer sonnaient comme un avertissement à ses oreilles.

– « À présent, passons aux choses sérieuses », dit le métis en tapotant familièrement l’épaule de Thuram. « Si je vous ai choisi, c’est parce que vous savez tout ce qui se passe à Ironsand City. Les habitants de l’oasis m’ont dit que rien ne vous échappait de ce qui pouvait arriver dans le désert. »

– « Je vis ici depuis longtemps, aussi j’ai appris beaucoup de choses », répondit Thuram qui, depuis qu’il avait vu disparaître les Chiens de Garde en une nuit et détruire en quelques secondes le chef du clan de la Cravache de Fer au moyen d’une explosion, éprouvait beaucoup plus de respect pour Hache-de-Fer, la Princesse du clan Osha et le Royaume de Graycastle. « Je vous raconterai en détail tout ce que je sais. »

– « Formidable », répondit le Commandant de la Première Armée en inclinant la tête. « Pour espérer gagner le Duel Sacré, il faut d’abord bien se renseigner sur ses adversaires. Si nous commencions par faire état des différents clans et de leurs Dames Divines ? »