Contrairement à ce que pensait Thuram, loin d’exploser de colère, Hache-de-Fer ne changea même pas d’expression. C’était d’autant plus surprenant à ses yeux qu’autrefois, jamais ce sang mêlé n’aurait permis à quiconque de menacer la Princesse d’Osha, ne serait-ce que verbalement.

Il ne put s’empêcher de regarder Sandra Lune D’Argent et vit que la Dame Divine n’avait aucune réaction. On aurait dit qu’elle n’avait que faire de sa propre sécurité.  

À quoi pensaient-ils?

Thuram fouilla dans sa poche à la recherche de sa Pierre du Châtiment Divin et son expression cruelle se figea.

– « En fait », dit Hache-de-Fer, « Jamais je n’aurais placé en vous nos espoirs de vaincre les Chiens de Garde car si vous ne l’avez pas fait il y a huit ans, C’est que vous n’en avez pas le courage… Tout au moins, vous n’êtes pas aussi brave que vous le prétendez. Quant à moi, je ne suis pas revenu uniquement pour me venger. »

D’abord piqué dans sa fierté, Thuram fut un peu surpris par ces dernières paroles.

– « Comment cela ? » Demanda-t-il.

– « Je compte défier les six clans pour faire d’Osha le plus puissant », répondit Hache-de-Fer en pesant ses mots.  

Même si les clans d’Ironsand City géraient l’oasis ensemble, ils n’étaient pas considérés comme égaux. Il était universellement reconnu que le meilleur quartier de la cité revenait au plus fort et si jamais un autre clan voulait se l’accaparer, il lui fallait défier les clans de niveau supérieur. C’est pourquoi le clan Osha, qui ne possédait rien, serait tenu de triompher des six clans s’il souhaitait s’emparer du centre d’Ironsand City.

Il fallait être fou pour tenter pareille entreprise!

Les défis, une fois lancés, ne pouvant être interrompus, il fallait donc remporter les six défis successifs. L’effort physique pour y parvenir risquait fort de désespérer les gens surtout face à des guerriers Mojin de première classe. En général, il fallait plus de six mois aux guerriers d’un clan pour se remettre d’un Duel Sacré et si l’un d’entre eux venait à mourir, il était indispensable d’en recruter un autre ou de le former.

En d’autres termes, plus un clan avait de ressources, plus ses fondations étaient solides. C’est pourquoi le clan du Feu Ravageur occupait cette place depuis des décennies.

Il était difficile de classer les vengeurs dans la mesure où ils changeaient sans cesse.

Certains atteignaient leur cible du premier coup tandis que d’autres perdaient tout. Il n’était pas rare de voir certains d’entre eux hésiter, voire renoncer lors des préparatifs. Aussi, qu’il soit semi-mort, moribond ou mort, le fou en question ne pouvait appartenir qu’à la dernière catégorie.   

Il n’y avait rien d’autre à dire.

Thuram réalisa que cela ne l’amusait plus. Vouloir se venger du Clan de la Cravache de Fer et défier tout Ironsand City était beaucoup trop ambitieux. Le seul fait d’y penser l’inquiétait et il ne souhaitait pas être impliqué dans tout cela.   

– « Les gars, attrapez ce type et cette femme! » Cria-t-il.  

Quatre hommes de son clan se tenaient dans la pièce et deux autres devant la porte, tous armés de lames tranchantes et de Pierres du Châtiment Divin. Non seulement ils étaient supérieurs en nombre mais Hache-De-Fer et la Dame Divine s’étaient vu confisquer leurs armes lors de leur arrivée. La Commandant de la Première Armée avait beau être fort, jamais ils ne parviendraient à s’échapper.  

« Je serai sans doute grandement récompensé pour avoir tué ce sang mêlé et remis cette descendante d’Osha au clan de la Cravache de Fer », pensait Thuram. « Peut-être même récupérerai-je mon poste de Chien de Garde au sein de cette petite oasis. »

C’est alors qu’avec un petit rire, la Princesse d’Osha se leva, ôta sa capuche, laissant apparaitre les cheveux noirs qui cascadaient sur ses épaules et releva le fin voile qui dissimulait son beau visage.

C’était bien une Dame Divine, cependant, ce n’était pas Sandra Lune D’argent, que Thuram connaissait bien. Jamais une femme originaire du Peuple des Sables n’aurait eu ce teint blanc comme neige.

Elle avait de longs cheveux noirs qui lui descendaient dans le dos et ses pupilles dorées brillaient d’une lueur dangereuse.

– « Qui … »

Thuram n’eut pas le temps de terminer sa phrase. Esquivant habilement le coup d’un des membres du clan, la femme donna un grand coup de poing au visage de l’autre.

Ses poings étant plus puissants encore que des marteaux de fer, elle n’avait pas besoin d’arme.

L’homme fut projeté dans les airs, traversa la cloison de bois et dégringola du second étage.

– « …vous ? »

La question resta en suspens : un second membre du clan vola à son tour à travers la cloison.

Puis ce fut un chaos total dans la taverne.

Une rafale de vent frais se mit à souffler et fit trembler les flammes dans la cheminée.

Sans cesser de combattre, la Dame Divine se déplaçait comme si elle dansait avec le vent. Son ombre, amplifiée par la lumière des flammes, terrifiait Thuram :

« Les membres de mon clan ne portent-ils pas tous leur Pierre du Châtiment Divin ? » Se demanda-il.

Afin que les gens ordinaires puissent avoir leur chance lors de combat contre les Dames Divines, il avait payé très cher ces pierres à Graycastle. Comment était-il possible qu’elle ne soit pas affectée par ces pierres magiques ?

Le quatrième membre du clan, frappé dans le dos par la sorcière, s’effondra en crachant le sang. Le coup était si puissant qu’il l’avait presque coupé en deux!  Même un Aigle à Quatre Ailes, en plongeant, n’aurait pas frappé aussi fort.

Tous S’effondrèrent au premier coup et en un instant, il n’y eut plus debout dans la pièce que Hache-De-Fer, la Dame Divine et Thuram.

– « Bon sang, venez vite! Quelqu’un sème la pagaille au second étage! »

– « Où est notre chef ? »

– « Pourquoi diable n’avez-vous pas surveillé la porte ? »

– « Un hôte vient d’être tué! »  

Des pas rapides résonnèrent dans l’escalier indiquant que bon nombre de personnes se ruaient dans la pièce où se trouvait le Chef. Mais hélas, Thuram avait déjà la pointe d’une lame posée contre sa gorge.  

– « N’entrez pas! » Cria-t-il à la porte, malgré la douleur causée par la lame qui lui avait déchiré la peau, une sueur froide perlant sur son front.

– « Chef ? »

– « Redescendez immédiatement! »

Malheureusement, Thuram devait admettre que Hache-De-Fer avait raison : il n’était pas aussi courageux qu’il le prétendait. Menacé de mort, sa première pensée fut de trouver un compromis plutôt que de tenter de combattre. Tout compte fait, il n’avait peut-être jamais été un moribond avec l’espoir, tel le Phoenix, de renaître de ses cendres mais un semi-mort pris au piège de sa propre hésitation.

– « Pouvons-nous parler à présent ? » Demanda calmement Hache-De-Fer.

– « J’aurais beau promettre que cela ne changerait rien! Ici, les Chiens de Grade sont soutenus par les clans de la Cravache de Fer et des Coupeurs d’Os. Pensez-vous qu’ils n’apprendront pas le grabuge que vous avez causé ici ? Demain, tout Ironsand City sera au courant! » Gronda Thuram. « Je ne peux pas, dans un délai aussi court, convoquer tous les membres du clan dont la plupart sont devenus esclaves. Même s’ils étaient disposés à revenir, ils seraient immédiatement vaincus par les guerriers entraînés des autres clans. Si vous ne voulez pas y laisser la vie, vous feriez mieux de fuir immédiatement l’oasis! »  

– « Comme je vous l’ai dit, je ne compte pas sur vous pour vaincre les Chiens de Garde. »

Thuram serra les dents :

« Qu’est-ce que cela signifie », pensa-t-il. « S’il est aussi puissant, pourquoi ne se positionne-t-il pas directement en Challenger ? Pourquoi réclamer mon soutien ? »

« À moins que… À moins que les forces qu’il a réunies soient étrangères à la Région de l’Extrême Sud! »  

À cette pensée, le vieux chef frémit d’horreur : auraient-ils lancé ce Duel Sacré au nom d’un nouveau clan ?

Soudain, un roulement de tonnerre se fit entendre par deux fois. Il semblait venir de très loin.

Thuram n’avait pas vu d’éclairs traverser le ciel, ce qui était surprenant, le bon sens voulant que ceux-ci précèdent toujours le tonnerre.

Soudain, Hache-De-Fer blêmit :

– « Écoutez! » dit-il. « Voici le tonnerre! »