L’activité préférée de Thuram était de s’assoir à l’étage d’une taverne et de regarder les clients aller et venir au rez de chaussée.  

Cette taverne étant son territoire, il avait choisi de la nommer “La Coupe du Crâne” et l’avait entièrement redécorée à son goût, allant même jusqu’à accrocher en guise d’enseigne à l’entrée un chapelet de crânes incomplets.  

Cependant, cinq ans auparavant, la taverne ne portait pas ce nom.

« Comment s’appelait-elle déjà ? » Se demanda Thuram. « La Foret de l’Elfe ? Le Jardin de l’Elfe ? Au fond, cela n’a plus grande importance », pensa-t-il en buvant une gorgée de liqueur à base de Lanterne de Feu. Aussitôt, une saveur brûlante lui envahit la bouche.

« Un nom aussi délicat ne convient pas à un endroit sanglant. Il n’y a ici ni elfe, ni femme évoquant un elfe, mais plutôt une flopée d’ossements. »

Après chaque bataille, un tas de cadavres était abandonné aux portes d’Ironsand City. Or, il préférait de loin les os, en particulier les crânes, cuits dans le sable brûlant, à la chair qui, elle, était périssable.

D’abord parce que les crânes, intimidants, permettaient aux fauteurs de troubles de comprendre de quel genre d’endroit il s’agissait.

Ensuite, parce qu’il pouvait y verser le vin, ce qui lui évitait d’avoir à racheter des verres.

Cependant, cela ne fonctionnait pas systématiquement dans la mesure où il y aurait toujours des idiots nés avec des cerveaux difformes qui s’imaginaient pouvoir se comporter partout comme dans leur arrière-cour et croyaient n’avoir pour adversaires que des gens qui pleuraient comme des femmes. Dans les endroits où l’on voyait souvent ce genre de fauteurs de troubles, mieux valait éviter la céramique et les verres fragiles.

Depuis quelques années, Thuram avait développé l’habitude d’observer chaque client.

Il les divisait généralement en trois catégories : Les gens à moitié morts, les moribonds et les morts, préférant recourir à cette catégorie plutôt que de se référer à leur identité.

Si les premiers fréquentaient la taverne, c’était dans un but très simple : la boisson, le jeu et les femmes. Tant qu’ils conserveraient leur attitude, ils pourraient poursuivre le reste de leur parcours.

Les moribonds étaient principalement des Chiens de Garde ou des Challengers venus là pour s’informer. Ils passaient leur vie avec sur la tête des épées prêtes à les décapiter à tout moment.

Les fauteurs de troubles étaient sans aucun doute ceux que l’on appelait les morts.

Ce n’étaient ni les premiers, particulièrement ennuyeux, ni les derniers, qui ne lui causaient de la joie que lorsqu’ils disparaissaient, qui intéressaient Thuram, mais les moribonds car ils lui renvoyaient comme dans un miroir l’image de ce qu’il était dans sa jeunesse.

À cette époque, il leur ressemblait beaucoup lorsque, son couteau tranchant à la main, il allait combattre dans ce lieu sanglant. De nombreux clans trouvaient cet endroit admirable tandis que lui avait pour objectif Ironsand City.

Il y épuisa son courage, son audace et sa force jusqu’au jour où quelqu’un vint prendre sa place en tant propriétaire de la petite oasis … Il dut alors mendier pour avoir une chance de survivre et finit par faire partie intégrante de ce lieu sanglant, passant de moribond à demi-mort.

Les moribonds, bien que menacés par les lames, avaient encore une chance de grimper en flèche le moment venu, de sortir de leur cocon ou de renaître de leurs cendres. Ceux qui étaient à demi morts n’auraient jamais cette chance, aussi étaient-ils contraints de chercher à se divertir pour le reste de leurs jours afin de ne pas sombrer, comme par exemple observer les voyageurs qui traversaient l’oasis….

Peut-être périraient-ils dans les sables, à moins qu’ils ne devinssent les nouveaux propriétaires du lieu…

C’est alors que l’un de ses hommes poussa la porte, se dirigea vers lui et lui murmura quelque chose à l’oreille.

– « Vraiment ? » Demanda Thuram, surpris. « En êtes-vous certain ? »

– « C’est en tout cas ce qu’il a dit. Et à en croire le regard de la femme qui se tenait à ses côtés, il s’agit probablement d’une Dame Divine. »

Thuram réfléchit un moment, puis, avec un sourire malicieux, il répondit :

– « Amenez-les moi, mais n’oubliez pas de leur prendre leurs armes. Ce gars est un dur à cuire! »

– « Entendu! »

« Je crois qu’on va bien s’amuser », pensa-t-il.  

Deux visiteurs entrèrent dans la pièce, le corps dissimulé sous d’amples vêtements. Cependant, Thuram devina aussitôt qu’il s’agissait d’un homme et d’une femme.

Lorsque la grande silhouette releva sa capuche, l’aubergiste ne put s’empêcher de plisser les yeux.

– « Hache-de-Fer ? Je n’aurais jamais cru vous revoir un jour! »

– « Il y a encore plus de choses inattendues dans la vie que d’étoiles pour se refléter sur l’oasis, ce qui n’a rien de surprenant », répondit Hache-de-Fer en offrant un siège à la femme qui l’accompagnait. Puis il revint calmement s’asseoir face à lui : « À présent, vous devez sans doute savoir pourquoi je suis là. »

– « C’est très possible », répondit Thuram en haussant les épaules.

En sa qualité d’ancien citoyen du Peuple des Sables, il était au courant de tous les Duels Sacrés qui avaient lieu sur la Terre de Feu. Si certains parmi les moribonds renaissaient de leurs cendres, d’autres par contre devenaient de véritables morts. C’était le cas du clan Osha. Certes, il avait entendu dire que certains incidents s’étaient produits durant le duel, cependant, cela n’avait en rien changé le résultat final.  

« Vous n’auriez pas dû revenir », dit-il. « Le clan de la Cravache de Fer n’est plus ce qu’il était. »

Thuram, qui n’avait jamais laisser périr son ambition même après avoir été contraint de servir un Chien de Garde, avait toujours pensé que son clan reprendrait un jour la petite oasis et entrerai sur la terre sacrée du duel. Il envisageait même de recruter Hache-De-Fer, guerrier hybride plutôt réputé.

Mais il y avait des années de cela. À présent, il souhaitait simplement s’amuser.

– « Vraiment ? C’est exactement ce que je souhaitais », répondit Hache-de-Fer. « Je craignais qu’ils n’aient été chassés d’Ironsand City par d’autres Challengers et soient en train de pourrir dans un coin perdu. On dirait bien que les Trois Dieux ne sont pas totalement endormis! »  

Thuram fronça les sourcils : il n’avait pas le souvenir de ce guerrier métis comme étant un homme vantard.

– « Je comprends votre désir de vengeance », dit-il. « Mais si la personne qui s’en charge n’est pas qualifiée, ce ne sera ni plus ni moins qu’un suicide. »

Il regarda la femme qui restait silencieuse : « Même si le clan Osha possède une Dame Divine, cela ne réduira pas l’écart entre votre clan et celui de la Cravache de Fer. Par ailleurs, étant donné que la plupart des gens exilés cette année-là sont morts, comment pourriez-vous vous démarquer en étant seulement deux ? »  

– « C’est précisément la raison pour laquelle je suis venu vous voir, Thuram », répondit Hache-De-Fer.  

Il avait dit cela très naturellement, cependant, le cœur de son interlocuteur se mit à battre la chamade.

« Sauf erreur de ma part, votre clan est toujours installé dans cette oasis. Étant un Challenger il y a huit ans encore, tout comme le clan Osha, il aurait dû avoir la chance de contrôler une partie d’Ironsand City. Malheureusement, il a fini par devenir Chien de Garde et par la suite bien moins encore. N’avez-vous ressenti du remords de voir les membres de votre clan réduits à devenir les esclaves d’autres ? Si vous faites serment de loyauté envers Dame Sandra Lune D’Argent, nous vous offrons une chance de toucher à nouveau les murs de la Cité. »

Thuram demeura un instant stupéfait, puis éclata de rire.  

C’était en effet une plaisanterie exceptionnelle car quoi de plus intéressant que de voir un vengeur fou se détruire, cependant, Thuram ne s’attendait pas à ce que cet homme tente de la détourner contre lui.

« Si je comprends bien », dit-il, « vous entendez faire de cette jeune fille un nouveau chef de clan pour pouvoir ensuite lancer un Duel Sacré ? Son père lui-même ne m’était pas supérieur et vous voudriez que je la serve ? Vous trouverez peut-être de bons auxiliaires capables de jouer quelques tours dans le cadre d’un duel mais moi, qu’ai-je à y gagner ? Vous voudriez que j’appelle les esclaves de mon clan à combattre les Chiens de Garde jusqu’à ce qu’ils soient couverts de blessures pour vous envoyer chaleureusement à Ironsand City ? »

Sur ce, Thuram prit un ton assez terrible :

« Dites-moi, Hache-de-Fer, qu’êtes-vous prêt à m’offrir pour que je ne divulgue pas au clan de la Cravache de Fer le lieu où se trouve cette demoiselle Sandra Lune D’argent ? Ils me récompenseraient sans doute généreusement car je suppose qu’il leur plairait beaucoup de torturer la Dame Divine de leur ancien ennemi! »