Les pas d’un garde entrant précipitamment dans la Tour de Babel, martelant le sol de marbre de ses bottes ferrées, perturbèrent la paix et la tranquillité qui régnaient dans le hall d’entrée. Quelque peu mécontent, Tayfun reposa son petit-déjeuner et jeta un coup d’œil au visiteur paniqué.

– « Un problème ? » Demanda-t-il.

Le garde s’approcha et lui murmura à l’oreille :

– « Votre Éminence, il s’est passé quelque chose à la Crête du Vent Glacé. Son Excellence Soli Daal est, paraît-il, grièvement blessé. »

Très vite, il lui rapporta tout ce qu’il avait appris au sujet de l’incident.

– « Que dites-vous ?! » S’exclama Tayfun qui ne pouvait en croire ses oreilles. « Nos troupes d’avant garde ont perdu plus de la moitié de leurs hommes et Soli est en sang ? » Le vieil évêque saisit le garde par le col et demanda : « Où est-il actuellement ? »

– « À l’hôpital. »

– « Et l’Armée du Châtiment Divin ? »  

– « Les soldats ont reçu l’ordre de rester sur place et d’attendre d’autres instructions. Actuellement, ils sont tous rassemblés dans la cathédrale. »

– « Allez immédiatement prévenir Sa Sainteté et Dame El. Rassemblez et surveillez tous ceux qui ont pris part à cette expédition, fermez les portes de la cathédrale et empêchez les autres croyants d’entrer ou de sortir dans l’immédiat », ordonna Tayfun, qui, visiblement, en avait oublié son petit-déjeuner. « Je pars de ce pas pour l’hôpital. »

– « À vos ordres, Votre Excellence! »

Comment cela avait-il bien pu se produire ?

Son cœur battait à tout rompre. En principe, un peloton fort de mille trois cents hommes, dont trois cents Guerriers du Châtiment Divin n’aurait jamais dû rencontrer de problèmes à la Crête du Vent Glacé. Avant d’être nommé Evêque, Soli était un Juge en Chef chevronné et l’un des plus puissants subordonnés de Sa Sainteté Mayne. Quand bien même ils seraient tombés sur des Diables ou des bêtes, il n’aurait jamais dû y avoir autant de victimes!

Malgré la peur qui le tenaillait, le vieil Evêque était certain d’une chose : le plus important dans l’immédiat était de faire en sorte que la nouvelle ne s’ébruite pas afin que la foi des croyants n’en soit pas ébranlée. Ensuite, il fallait absolument qu’il sache ce qui était arrivé à Soli Daal à la Crête du Vent Glacé.

Lorsqu’il arriva à l’hôpital, El était déjà là. De toute évidence, cette dernière avait une source d’information alternative. Tous deux échangèrent un regard et se dirigèrent solennellement vers la salle médicale où se trouvait Soli.

Une Purifiée était aux côtés de l’Archevêque et soignait ses blessures. Soli avait perdu un bras et la blessure tout autour avait été soigneusement enveloppée de coton. En apercevant ses deux comparses, ses yeux hagards retrouvèrent aussitôt de la concentration et il tenta de se soulever.  

– « Vous pouvez partir à présent », dit Tayfun à la Purifiée avant d’aider Soli à s’asseoir. « Comment va votre blessure ? »

– « Je veux voir Sa Sainteté! » Grommela l’Archevêque. « Emmenez-moi immédiatement à la Zone Secrète Centrale! »  

– « Expliquez-nous d’abord ce qui s’est passé, » répondit froidement El. « Nous verrons ensuite si nous devons vous emmener voir le pape ou vous jeter en prison en attendant d’être jugé. »

– « Scélérate! Ce n’est certainement pas le moment de se quereller », répondit Soli en serrant les dents. La Crête du Vent Glacé était un piège et Roland Wimbledon a en sa possession des armes à feu bien plus terrifiantes que celles de Timothy. Je dois absolument en informer Sa Sainteté…

– « Je refuse de rester dans l’ignorance et de vous servir de couverture, Monsieur Soli Daal! », répondit El en haussant le ton. « Savez-vous combien votre retour nous a mis dans l’embarras ? Il vous a suffi de passer la porte de la ville pour que tout le monde sache que nos troupes d’avant-garde ont été vaincues. À la Cité Sainte, les gens commencent à se poser des questions et si je n’avais pas demandé au tribunal de mettre ces fouineurs en détention, dès demain, la rumeur ferait le tour de la ville. » Elle le saisit par le col : « Vous devriez comprendre à quel point c’est sérieux! »  

El avait parfaitement raison. Ils avaient perdu plus de deux cent Guerriers du Châtiment Divin, soit autant que durant les deux années précédentes et pourtant, cette fois, ils ne s’étaient attaqué qu’à une petite ville de montagne. Pour l’Église, c’était la honte totale.

Pire encore : si jamais la nouvelle venait à se répandre, la foi des croyants en serait terriblement affectée.

Depuis qu’ils avaient commencé à envoyer l’Armée du Châtiment Divin pour combattre les bêtes démoniaques, le bruit courait qu’elle était conquérante et invincible. Les faits le confirmaient. Si les énormes et terrifiantes bêtes démoniaques n’étaient pas de taille face à ces soldats, quel ennemi pourrait la vaincre ?  

Au moment même où Tayfun s’apprêtait à donner quelques conseils, la porte de la chambre s’ouvrit brusquement.

– « J’espère que je ne suis pas en retard », dit Cléo, la sorcière aux cheveux blancs, en entrant dans la pièce. « Le Pape veut vous voir. Par ailleurs, il demande que vous ne divulguiez pas les circonstances spécifiques de la bataille. Etes-vous en état de marcher seul ? »

Aussitôt, El protesta :

– « Dame Cléo, nous ne pouvons pas… »

– « Ne vous inquiétez pas », coupa la sorcière. « Tout ce que craint Sa Sainteté, c’est que le secret concernant l’Armée du Châtiment Divin ne soit divulgué. Lorsqu’il aura terminé son enquête, je vous dirai tout. »

– « Quel secret ? »

– « Pardonnez-moi, mais je ne suis pas en mesure de vous répondre », répondit Cléo en riant. « Tout simplement parce que je ne le sais pas moi-même. »

– « Je… peux marcher », dit Soli.

Au prix de grands efforts, il se leva, fit deux pas et s’écroula sur le sol.  

– « Inutile de jouer les durs », dit la sorcière. Elle claqua dans ses doigts et aussitôt, deux gardes de la Zone Interdite en manteaux bleus entrèrent et relevèrent l’Archevêque. « Lorsque nous serons arrivés dans la Zone Secrète, je vous ferai donner un fauteuil roulant afin que vous puissiez vous déplacer librement. »  

– « Sale traînée! » S’écria El lorsque Cléo fut sortie en compagnie de Soli.

Furieuse, elle cracha sur le sol et quitta la salle médicalisée.

Tayfun regarda d’un air sombre la silhouette de la sorcière disparaître au loin et demeura longtemps silencieux.

Tandis que Soli descendait les marches de pierre conduisant vers les profondeurs sous la cathédrale, son visage reflétait l’excitation. C’était la première fois qu’il pénétrait dans la Zone Centrale de l’église et sa respiration elle-même s’était accélérée.

– « Comment comptez-vous expliquer les lourdes pertes subies par l’Armée du Châtiment Divin à Sa Sainteté ? » Demanda Cléo qui, après l’avoir installé dans un fauteuil roulant, le poussait en direction de la Zone Interdite.

– « Étant donné que cette défaite est due à ma négligence, je suis prêt à accepter n’importe quelle punition. » L’Archevêque eut un moment d’hésitation : « Et…. je souhaite demander à Sa Sainteté la permission de devenir moi-même membre de l’Armée du Châtiment Divin. »

– « Etes-vous certain de vouloir renoncer à votre poste d’Archevêque pour devenir un sous-fifre ? »

– « Ce ne sont pas des sous-fifres! » Ne put s’empêcher de contester Soli. « Les Guerriers du Châtiment Divin sont des soldats courageux et déterminés, prêts à sacrifier leur vie et à se battre pour la gloire de l’Église! En les abandonnant, j’ai causé une incommensurable perte à notre institution et le meilleur moyen de rattraper mes erreurs est de me jeter moi-même dans le combat.

– « Vraiment ? » Cléo haussa les épaules : « J’ai le sentiment que le pape ne sera pas d’accord. »

– « Je ferai de mon mieux pour le persuader. À mon avis, le Pape Mayne va certainement… »

– « Là n’est pas la question », répondit-elle en secouant la tête. « La conversion nécessite le sang d’une sorcière et il n’est pas facile de s’en procurer. Par ailleurs, maintenant que vous avez perdu un bras, quand bien même la conversion réussirait, votre capacité de combat restera beaucoup plus faible qu’auparavant. Pensez-vous que le pape acceptera de gaspiller du sang de sorcière pour une personne handicapée ? »

– « Que dites-vous ? Un instant… Arrêtez-vous!

Cléo, qui poussait le fauteuil roulant à travers le long couloir, s’arrêta au bout de la Zone Interdite.

– « Y-a-t-il un problème ? »

– « Seul le Souverain Pontife est supposé connaître le déroulement de la cérémonie de conversion. Comment savez-vous ce qui est requis ? » Demanda Soli, dont les yeux s’élargirent. « Il est impossible que le Pape Mayne vous l’ait dit! »

– « Vous avez raison en effet », répondit la sorcière. Elle attendit que les gardes aient ouvert la cage et poussa tranquillement le fauteuil roulant à l’intérieur. « Il n’a pas besoin de me le dire, car le Pape… c’est moi. »

– « C’est… du blasphème! »

Stupéfait, Soli tourna la tête et vit un rayon de lumière se diriger vers lui.