– « Tous trois ont en effet été retrouvés morts dans une cabane au pied de la tour », acquiesça le Juge en Chef. « Étant donné que les gardes ne changent qu’une fois par semaine, les corps sentaient déjà. »

– « D’accord. Il semblerait donc que ce ne soit pas eux qui ont allumé le feu de signalisation. » Furieux, Soli donna un grand coup sur le bureau avant d’éclater de rire : « Veulent-ils délibérément nous titiller où tentent-ils de provoquer Hermès dans le but de déclencher une guerre ? »  

– « Nous ne savons pas exactement pourquoi ils agissent ainsi, Monseigneur, cependant, j’ai consigné à la dernière page de mon rapport le témoignage d’un Rat qui pourrait bien vous intéresser. »

Soli prit la dernière page et la parcourut à la hâte.

– « Il y a deux semaines, des gens auraient installé une barrière sur la route qui passe sous la Crête du Vent Glacé, interdisant à quiconque de se rendre dans la Chaîne des Montagnes Infranchissables tout en laissant passer les gens qui en venaient ? »

– « Exactement. Le Rat en question, qui avait prévu de se rendre à Deepvalley pour y tenter sa chance, a vu des marchands qui s’apprêtaient à prendre la route d’Hermès se faire arrêter par des soldats. »  

« Le Seigneur n’aurait certainement pas agi ainsi », pensa Soli.

– « Attendez une minute! Il y a deux semaines dites-vous ?  Quand les marchands ambulants chargés de vendre le grain ont-ils été vus pour la dernière fois ? »

– « Il y a trois jours. »

Le visage de l’archevêque s’assombrit aussitôt.

– « Si je comprends bien, ces colporteurs ont été autorisés à se rendre dans la Chaîne des Montagnes Infranchissables, supposée inaccessible ? »  

La réponse était claire comme le jour.

– « Ils sont complices », répondit le Juge en Chef. « C’est du moins l’impression qu’ils donnent. »

– « Combien de soldats gardaient la barrière ? »

– « Le Rat n’as pas osé s’approcher. Mais vu de loin, il a estimé qu’ils étaient plusieurs centaines. »

– « Si nous parvenons à repérer leur point faible, tout ira bien », dit Soli Daal en se levant. « Rassemblez immédiatement les troupes de l’Armée des Juges ici! »

Surpris, le Juge en Chef demanda :

– « Monseigneur, auriez-vous l’intention de descendre la colline ? Le Souverain Pontife nous a clairement ordonné de rester en faction à la Crête du Vent Glacé une fois que nous l’aurions saisie, ceci afin de nous assurer que la voie est libre en attendant l’arrivée des forces principales.  Si vous désirez en savoir plus, demandez à un petit détachement de capturer quelques ennemis pour les interroger. Cela devrait suffire. »

– « Non seulement j’en ai bien l’intention, mais je vais également démolir leur barrière. Ils vont apprendre ce que c’est que de se moquer de l’Église », répondit Soli avec un signe d’impatience. « Si nous nous y mettons immédiatement, dans deux jours, je pourrai voir leurs têtes suspendues aux portes de la ville. Comme cela n’aura aucune incidence sur le plan d’attaque d’Hermès, Sa Sainteté ne nous le reprochera pas. »

– « Et si l’ennemi vous avait tendu un piège ? »

– « Un piège ? » Soli le regarda : « J’ai dirigé une armée pour attaquer le Château de la Dent Brisée du Royaume de Wolfheart. Ce fut une rude bataille au cours de laquelle, profitant de la topographie, le peuple nous a tendu de nombreux pièges.  Cependant, ceux-ci n’ont fait qu’affecter légèrement l’Armée du Châtiment Divin. Quel effet un piège tendu en plein champ au pied d’une montagne peut-il avoir sur nous ? Toute tentative de tendre une embuscade à l’Armée du Châtiment Divin sera vaine. D’un autre côté, j’espère qu’ils auront le courage de se battre au lieu de fuir. »  L’Archevêque marqua une pause et conclut : « Maintenant que vous savez tout, faites ce que je vous ai ordonné. »

– « Tout de suite, Monseigneur. »

Tandis qu’il le regardait s’éloigner, Soli Daal se mit à ricaner.

– « Jamais je ne pardonnerai à ces blasphémateurs. »

– « Avez-vous vu une importante troupe quitter la Crête du Vent Glacé ? » Demanda Hache-de-Fer au pigeon dodu qui venait d’atterrir dans la tente.

– « Environ 1000 soldats, Goo! » Répondit Maggie en battant des ailes. « Par contre, je n’ai pas vu de véhicules transporter des céréales ou des troupes. Tous les guerriers sont en armure, certains équipés de grands boucliers et de courtes lances, Goo! »

– « Des grands boucliers ? De quelle taille ? » Demanda Hache-de-Fer, surpris.  

– « Hum… » Maggie regarda le Commandant et inclina la tête : « A peu près la même que la vôtre, Goo. »

– « Je vois. Bien joué », dit Hache-de-Fer. Comme à son habitude, il tendit un morceau de viande séchée au pigeon puis appela le garde qui se tenait à la porte : « Dites à Brian et Van’er de venir immédiatement dans ma tente pour une réunion. L’ennemi passe à l’action. »

Après avoir pris connaissance des informations recueillies par les sorcières, Brian ne put s’empêcher de froncer les sourcils.

– « Comment se fait-il qu’ils arrivent si tôt ? Sa Majesté ne sera pas à Deepvalley avant deux ou trois jours et les canons de forteresse ne sont pas encore en place… »

– « Il est vrai que l’Église a réagi plus vite que prévu, cependant, que Sa Majesté soit ici ou non, nous devons accomplir notre devoir et ne surtout pas reculer », répondit calmement Hache-de-Fer. « Quoi qu’il advienne, l’ennemi ne doit pas franchir notre ligne défensive au pied de la montagne. »

– « À vos ordres! » Crièrent simultanément Brian et Van’er.  

– « Très bien, voici donc mon plan de combat », dit le Commandant en s’humidifiant les lèvres. « Il faudra au moins un jour à l’ennemi pour arriver au pied de la montagne, ce qui nous laisse suffisamment de temps pour nous préparer. Nous avons en notre possession plus de deux mille Pierres du Châtiment Divin : Remettez-les à un maximum de soldats sur la ligne de front. Vous en équiperez également les mitrailleurs qui ont plus besoin de protection que n’importe qui. » Grosso modo, il leur expliqua le plan qu’il avait conçu.  « De plus, je vais demander à dix bons tireurs et à une équipe de mitrailleurs de protéger Mlle Sylvie. Suite aux repérages qu’elle a effectués sur les lieux, ils suivront ses instructions et se concentreront sur les ennemis qui représentent la plus grande menace. Quant aux autres soldats, ils agiront conformément à ce qui leur a été indiqué durant la manœuvre. »

– « J’ai une question », dit Van’er, hésitant. « Les soldats qui portent de gros boucliers seraient-ils… »

– « À en juger par la description qu’en a faite Mlle Maggie, il s’agit certainement de l’Armée du Châtiment Divin », acquiesça Hache-de-Fer. « Jamais des gens normaux ne pourraient porter des boucliers de cette taille. »

– « Les balles peuvent-elles les traverser ? » demanda Brian.

– « Il n’y a qu’en essayant que nous le saurons », répondit Hache-de-Fer du tac au tac. « Si les fusils ne suffisent pas à causer des dommages à l’ennemi, vos hommes se contenteront de les empêcher d’avancer et l’artillerie s’en occupera. »

– « Entendu! »

– « Finalement, vous devrez compter sur l’artillerie pour résoudre ce problème », dit Van’er en souriant. « Je m’en charge, Votre Excellence. »

Deux jours plus tard, Danny sauta de bon matin dans une tranchée, tenant à la main son fusil bien-aimé.

Selon les instructions reçues la veille, il prit rapidement sa place dans l’aile droite d’une tranchée située au centre du champ de bataille. Tous les buissons et arbustes des environs avaient été coupés pour créer un espace ouvert d’où il pouvait surveiller et viser avec précision.

Danny ramassa quelques pierres avec lesquelles il confectionna un petit socle sur le côté de la tranchée, y posa son fusil et le pointa vers l’avant.

À travers le viseur, le soldat aperçut des gouttes de rosée suspendues sur des feuilles, une araignée accrochée à une clôture, une route d’argile rouge couverte d’empreintes de fer à cheval et, au loin, la Chaîne des Montagnes Infranchissables.

C’était une excellente position pour un tireur d’élite.

Il ouvrit le verrou, poussa la première balle dans la chambre et attendit que l’ennemi se montre.

Danny, qui était un ancien chasseur, avait toujours été patient.

Depuis qu’il a rejoint la Milice suite au recrutement de Sa Majesté, il avait déjà pris part à de nombreuses guerres, comme la bataille défensive durant les Mois des Démons, l’opération contre le Duc de Longsong, l’attaque de la Cité du Roi, entre autres. Du fusil a silex dont il disposait au départ, il était passé au fusil a verrou dernier cri. Cet homme était certainement l’un des soldats les plus expérimentés au combat de toute la Première Armée. S’il n’avait pas insisté pour rester au front, il serait probablement devenu officier au sein du Bataillon de Fusiliers, juste en dessous de Sir Brian.

Cependant, il préférait le sentiment de chasser une proie plutôt que de commander les autres.

Depuis le jour où ce soldat avait posé la main sur un fusil, il était tombé profondément amoureux de cette arme, à la fois pratique et puissante. Il suffisait pour la maîtriser d’avoir une bonne vue et un peu de talent.

Un fusil dans les mains, Danny se sentait terriblement puissant.