Xiao Yan lui-même n’avait pas anticipé la scène étrange qui était en train de se produire. Il découvrit les regards ébahis qui lui étaient lancés depuis les gradins et ne put que hausser vainement les épaules. D’un geste, il projeta le feu cyan dans son chaudron médicinal, et tous les autres feux des compétiteurs se remirent à vaciller normalement.
« Ce gars, décidément… » Marmonna doucement la Petite Princesse, quelque peu découragée alors qu’elle découvrait pour la première fois l’étendue de la force d’un Feu Céleste. Elle avait toujours pensé que son Feu des Eaux Bleues ne serait pas beaucoup plus faible… La scène surnaturelle qui venait de se dérouler était sans appel.
Si la Petite Princesse semblait déconcertée, Liu Ling, lui, faisait la grimace… Son feu de couleur brune était quelque chose d’unique que son professeur avait obtenu en faisant appel de son influence auprès de personnes importantes. Il provenait du corps d’une Bête Démoniaque de niveau cinq, comparable à la puissance d’un Dou Wang et ne s’attendait vraiment pas à ce qu’il se soumette, à peine dévoilé, face à un autre feu de nature plus sauvage encore…
« Huh, A quoi bon posséder un feu de bonne qualité si on est incapable de le contrôler… à part pour finir par se bruler… » Yan Li laissa échapper un petit rire froid avant d’infiltrer son feu noir dans son propre chaudron.
Après cette séquence un peu étrange, tous les concurrents se concentrèrent de nouveau sur le sujet de l’examen en préparant leurs ingrédients médicinaux pour entamer la première étape de raffinage de la pilule médicinale.
Xiao Yan fixait son chaudron du regard, agitant de temps à autre la main pour y jeter un ou deux ingrédients médicinaux. En fonction des informations consignées dans la formule, il contrôlait la température afin d’affiner lentement les essences nécessaires à la production de la pilule.
Même s’il possédait une formule médicinale très détaillée dans son esprit, Xiao Yan ne voulait pas être trop téméraire. Avec seulement trois séries d’ingrédients médicinaux, la moindre perte réduirait considérablement ses chances de réussite. Par conséquent, malgré son aisance certaine pour contrôler le Cœur de Feu de Lotus, il n’osa pas incorporer tous les ingrédients en même temps. Au lieu de cela, il choisit la méthode la plus sûre pour ne raffiner que deux ingrédients médicinaux à la fois.
Un grand nombre de personnes partageaient la même pensée, y compris la Petite Princesse et Liu Ling. Même ce Yan Li, qui était toujours très arrogant, avait adopté une attitude beaucoup plus sérieuse alors qu’il contrôlait son feu avec précaution, peaufinant minutieusement chacun de ces ingrédients. Chacun savait clairement à quel point il serait déchirant de perdre un ingrédient médicinal à un tel moment.
Tous les concurrents sur le terrain gardaient le silence. On n’entendait que le craquement des flammes affinant les ingrédients médicinaux.
Les gradins qui étaient à l’origine quelque peu bruyants, retrouvèrent progressivement le silence. Tous leurs regards étaient dirigés en contrebas :
« Ils avaient tous gardé leurs principaux atouts pour la dernière épreuve. Ahah, ces jeunes gens de nos jours… » Nalan Jie, au sein des rangs VIP, observait lui aussi les flammes de différentes couleurs en riant :
« Mais l’ami Yan Xiao est toujours bien au-dessus. »
« Il s’agit d’un Feu Céleste, que même le Roi de la Pilule rêve de posséder. Ces feux de la Petite Princesse et des autres viennent de Bêtes Démoniaques. » Au côté du vieil homme, Nalan Yanran répondait en souriant.
« C’est vrai. » Nalan Jie hocha la tête, avant de se tourner vers Nalan Yanran en fronçant les sourcils :
« Est-ce que cette personne de la Faction des Nuages de Brume est venue ce matin pour te demander d’y retourner ? »
« Oui. » Nalan Yanran hocha légèrement la tête.
« Ah. » Nalan Jie soupira doucement, avant de dire a voix basse:
« Est-ce en raison de ce défi que tu as lancé il y a trois ans ? »
En entendant la question, Nalan Yanran, qui était sur le point d’écarter ses cheveux noirs de son front s’immobilisa brusquement. Elle pinça ses lèvres rouges et dit doucement :
« Cela doit être une partie de la raison. »
« Xiao Yan a disparu il y a presque deux ans maintenant. En quittant Wu Tan, il avait formé son vortex de Qi et était devenu Dou Zhe. Tu sais aussi bien que moi à quel point il est difficile d’élever son Dou Qi avant d’être promu Dou Zhe. Pourtant, il l’a fait en moins d’un an. En d’autres termes, son prodigieux talent qui avait étrangement disparu est bel et bien réapparu. » Nalan Jie laissa échapper un long soupir…
« Au cours de ces deux années, nous n’avons reçu aucune information à son sujet. Cependant, avec son rythme d’entraînement, j’ai bien peur qu’il soit au moins dans la classe des Dou Shi. »
Nalan Yanran hocha la tête.
« Ah, cela ne sert à rien que je me fatigue à te le répéter, tu n’écoutes pas de toute façon. J’espère au moins que tu lui présenteras tes excuses. Quelle que soit l’issue de la rencontre. » Nalan Jie se frottait le front en s’exprimant d’un air fatigué.
« Présenter des excuses ? » Nalan Yanran fronça légèrement les sourcils avant de regarder Nalan Jie :
« Je ne me suis en rien trompée ! Pourquoi devrais-je m’excuser ? »
« Tu aurais aussi bien pu te rendre en privé dans le Clan Xiao et t’adresser gentiment à Xiao Zhan pour lui demander d’annuler les fiançailles. Tous ces problèmes n’auraient peut-être pas eu lieu. En choisissant délibérément d’user de la force de la Faction des Nuages de Brume pour faire pression sur le Clan Xiao, tu as vraiment porté un coup à leur réputation. Admet que si tu ne t’es pas excusée plus tôt, c’est uniquement en raison de ton statut… » Nalan Jie regarda sa petite-fille avec indifférence et ajouta :
« Te rends-tu compte que si tu continues comme cela, tu ne feras que creuser le fossé qui vous sépare. »
« Même sans creuser l’écart, lui et moi ne pourrons jamais être ensemble. Comme c’est impossible, alors peu importe que le fossé se creuse davantage. Cela ne fait aucune différence. » Nalan Yanran fronça les sourcils et agita la main pour arrêter Nalan Jie, avant d’ajouter :
« Grand-père, ne vous souciez pas de tout cela, j’en fais mon affaire. Dans tous les cas, une fois que cela sera terminé, lui et moi n’aurons plus aucune interaction. Ce n’est pas comme si personne ne s’intéressait à votre petite-fille, pourquoi pensez-vous aussi souvent à lui ? Vous feriez mieux de vous détendre et de regarder la compétition. »
Une fois qu’elle eût prononcé ces mots, Nalan Yanran tourna la tête et regarda de nouveau en direction du grand terrain, les oreilles recouvertes d’un voile de Dou Qi pour ne plus entendre les reproches de son grand père.
Face à l’attitude de la jeune femme, Nalan Jie, pourtant furieux, ne put que lui lancer un regard noir, avant de se tourner a son tour vers le terrain, impuissant. À cet instant, près d’une demi-heure s’était écoulée depuis le début de l’épreuve. Certains des alchimistes qui avaient besoin d’affiner moins d’ingrédients médicinaux les avaient déjà complètement préparés. En outre, ils avaient également commencé à se préparer à la prochaine étape.
De son côté, ignorant totalement la progression des autres participants, Xiao Yan fixait son chaudron médicinal en bougeant occasionnellement la main gauche pour jeter de nouveaux ingrédients médicinaux, tandis qu’il aspirait de sa main droite les ingrédients affinés hors de ce dernier pour les stocker dans des bouteilles en jade. De la transpiration, qu’il ne prit pas la peine d’essuyer, commença à apparaitre progressivement sur son front lorsqu’il introduit le dernier ingrédient médicinal. Dix minutes plus tard, il sortit avec précaution le dernier ingrédient raffiné qu’il plaça dans une autre bouteille.
Voyant que le processus de raffinage s’était si bien déroulé, Xiao Yan libéra un long soupir de soulagement, avant de tourner la tête pour regarder autour de lui. Surpris, il découvrit que, de leur côté, la Petite Princesse, Liu Ling et Yan Li n’avaient pas encore achevé leur raffinement.
« Héhé, on dirait que le niveau des pilules médicinales qu’ils souhaitent affiner ne va pas être faible. Même si la quantité d’ingrédients ne représente pas forcément le niveau d’une pilule médicinale, celles qui nécessitent davantage d’ingrédients et dont le processus nécessite plus de temps font généralement partie des niveaux supérieurs. » Xiao Yan secoua légèrement la tête et marqua une courte pause, avant de reprendre une expression très sérieuse pour entamer l’étape suivante : la fusion des ingrédients pour faire naître la pilule.
Le feu cyan monta de nouveau lentement au sein du chaudron médicinal et un instant plus tard, les mains de Xiao Yan se mirent soudainement à danser. Une bouteille après l’autre, les essences d’ingrédients qu’il avait affinées plus tôt furent jetées dans le chaudron et aussitôt enveloppées par les flammes.
Les yeux fermés, la Force Spirituelle alors très vive de Xiao Yan émana de son front, analysant chacune des réactions subtiles d’une partie des ingrédients se fondant dans le chaudron. Il comparait ensuite rapidement ses données à celles enregistrées sur la formule médicinale pour confirmer ou non l’orientation du processus de raffinage.
Alors que Xiao Yan commençait à fusionner et à former une pilule, la Petite Princesse, Liu Ling et Yan Li avaient également fini d’affiner leurs ingrédients. Sans aucun repos ni mots inutiles, ils s’étaient aussitôt rapidement mis à les faire fusionner.
On entendait parfois sur le terrain de légères détonations étouffées. C’était un bruit très familier à chacun des alchimistes présents. En effet, à chaque fois que la fusion échouait, ce type de tonalité, pour le moins contrariante, résonnait. Suite à ces échecs, certains concurrents quittaient même le terrain d’un air abattu. En conséquence, la centaine de concurrents qui étaient présents au début de la compétition commençait déjà à lentement s’amenuiser.
Ce Grand Rassemblement n’était pas sans évoquer un tamis avec de grands trous, éliminant progressivement les concurrents les plus faibles… Ceux qui resteraient après plusieurs passages seraient sans aucun doute les meilleurs représentants de la jeune génération.
Le temps passa lentement et certains des concurrents qui avaient à l’origine des expressions sereines commencèrent à haleter. Une telle pression ainsi qu’une telle consommation d’énergie était épuisante.
« Peux-tu voir quelles sont les pilules médicinales dont le niveau est supérieur ? » Hai Bodong avança lentement jusque derrière Fa Ma.
« Je ne peux pas le dire maintenant. » Fa Ma secoua la tête et ajouta :
« Cependant, il y a toujours quelques indices lorsque les pilules sont sur le point de se former. Lorsqu’une pilule médicinale de niveau quatre prend forme, elle émet son propre parfum. Plus le parfum de la pilule est concentré, plus le grade est élevé. Lorsqu’une pilule médicinale de niveau cinq est sur le point d’être formée, une onde d’énergie substantielle apparaît en raison de la grande quantité d’énergie contenue dans la pilule. »
Hai Bo Dong hocha légèrement la tête et cessa de poser des questions. Il continua d’attendre sagement les résultats de la compétition, les mains derrière le dos.
Une nouvelle demi-heure s’écoula et l’expression de Fa Ma changea soudainement pour faire émerger la joie sur son vieux visage. Le regard fixé en direction de Xiao Yan, le vieil homme pouvait sentir un léger parfum de pilule en provenance de son chaudron rouge foncé.
« Ce petit est si rapide pour former la pilule ? Le Feu Céleste est vraiment extraordinaire. »
La Petite Princesse, Liu Ling et Yan Li, non loin de là, purent également sentir que la fragrance médicinale qui se répandait de l’intérieur du chaudron de Xiao Yan était particulière. Les deux premiers semblèrent légèrement surpris, mais Yan Li rit froidement avec dédain. D’après la densité du parfum qu’il pouvait percevoir, le niveau de qualité de sa propre pilule médicinale n’était pas inférieur. La place de champion n’allait pas être trop difficile à emporter. Xiao Yan regarda attentivement la pilule médicinale cyan qui tournait sur elle-même au sein du chaudron médicinal, percevant également l’intense parfum qui s’en dégageait. Cependant, le jeune homme secoua légèrement la tête en se disant :
‘Une Pilule Spirituelle Cyan aux Trois Veines de base ne suffira pas pour faire la différence et emporter la victoire. Je ne peux que faire mon possible pour continuer de l’améliorer…’ Xiao Yan inspira soudainement une profonde inspiration contenant une partie du parfum médicinal dans l’air. De sa main droite, il sortit rapidement une pilule pourpre de son anneau de stockage et la mâcha doucement. Au même moment, il enleva brusquement la Force Spirituelle qui contrôlait le feu cyan et celui-ci devint brusquement beaucoup plus petit en produisant un léger son étouffé. Alors que le feu cyan était sur le point de disparaître, Xiao Yan ouvrit la bouche et une flamme pourpre se déversa dans le chaudron médicinal.
« Ce petit pense produire une deuxième veine ? » Voyant l’action de Xiao Yan, Fa Ma, qui venait de soupirer de soulagement, sentit soudain son cœur se contracter. Il savait également que si Xiao Yan souhaitait remporter la victoire, une Pilule Spirituelle Cyan de base risquait d’être insuffisante. Cependant, lors de l’affinement d’une telle pilule, la plus grande difficulté était justement la transition entre les différentes flammes. Lorsque Fa Ma lui-même avait voulu la perfectionner à l’époque, il avait échoué deux ou trois fois avant de réussir. Xiao Yan venait à peine d’obtenir la formule médicinale… Il y avait beaucoup de détails cruciaux qu’il lui était impossible d’assimiler en une seule fois. Quel que fût son talent, il lui était impossible d’étudier en profondeur une formule de médicinale de niveau quatre en un temps si court.
« Petit, fais attention. Tu n’as pas beaucoup de chances. » Fa Ma murmurait doucement, avant que son expression ne change brusquement. Il sentait que les flammes initialement calmes au sein du chaudron de Xiao Yan étaient soudainement devenues désordonnées. C’était l’erreur la plus difficile à éviter lors de la transition d’un feu à l’autre.
Le regard de Fa Ma était alors rivé sur le centre du terrain. Là-bas, le feu pourpre du chaudron médicinal semblait sur le point de sortir de l’enceinte du chaudron alors que la température de l’air autour de la table de pierre s’était également élevée jusqu’à le rendre légèrement trouble.
Avec une si grande activité, tous les regards du public se tournèrent vers le point central du terrain. Lorsqu’ils virent le visage rouge et transpirant de Xiao Yan, ils retinrent tous leur souffle.
« Ah, ça a échoué. » Fa Ma soupira doucement après un moment alors qu’il sentait ces fluctuations devenir de plus en plus violentes. Son vieux visage affichait une certaine amertume, lorsqu’un bruit sourd retentit dans les oreilles de tout le monde. Le Feu Pourpre s’était éteint subitement et de légères cendres noires sortirent du chaudron.
« Ohh… » En entendant le son étouffé, les gens du public s’exclamèrent pour exprimer leurs regrets.