Sous les bombardements de l’artillerie, l’armée de l’Eglise se désorganisait et se divisait progressivement tandis que les Guerriers du Châtiment Divin qui, eux, n’étaient pas touchés, hâtaient le pas, laissant les Juges derrière eux.
Soudain, Foudre vit quelque chose d’étrange.
Un cavalier vêtu comme un Prêtre, duquel émanait une lumière jaune, arriva derrière eux et, traversant rapidement la route accidentée, vint stabiliser l’armée dispersée qui, sur ses conseils, reprit sa marche. Cependant, cette fois, au lieu d’être bien alignés, ils s’étaient dispersés de sorte que les bombes suivantes n’atteignaient plus les résultats escomptés.
À tous les coups, le cavalier était une Purifiée.
Foudre s’apprêtait à demander aux deux canons d’attaquer le secteur où celle-ci s’apprêtait à passer lorsque soudain, elle entendit la voix de Maggie :
– « Attention! »
Instinctivement, la jeune fille s’éleva de dix mètres tandis qu’un essaim de sauterelles, tel un nuage brun, passait sous ses pieds.
Leur attaque ayant échoué, ils se rassemblèrent pour former une vague silhouette humaine :
– « Espèces de bâtards! Comment osez-vous vous opposer à l’Eglise ? Allez en enfer! »
– « Maggie, continue de guider les canons! » Cria Foudre. Elle abaissa sa visière et pointa son revolver sur l’essaim :
– « Êtes-vous donc si fière de tuer vos compatriotes ? C’est plutôt à vous d’aller en enfer! »
Soudain, Danny aperçut l’ennemi. Les soldats étaient beaucoup plus nombreux cette fois et les montagnes brumeuses brillaient sous l’éclat des armures. Les Guerriers du Châtiment Divin avaient changé de tactique : au lieu d’avancer lentement derrière leurs boucliers, ils attaquaient directement.
Il lui suffisait de regarder cet océan d’ennemis pour ressentir la force de leur élan. Ses mains étaient moites et son fusil collant. La seule fois qu’il avait assisté à un tel spectacle, c’était durant les Mois des Démons lorsque des milliers de bêtes démoniaques, indifférentes à la mort, se jetaient comme des folles contre les murs, déchirant tout ce qui se trouvait sur leur passage. Cependant, même si les ennemis auxquels la Première Armée se trouvait confrontée étaient bien plus puissants que ces bêtes démoniaques, Danny ne le craignait pas.
Les bêtes démoniaques n’avaient pas réussi à briser le mur de pierre sur lequel la Milice combattait, quant à l’Eglise, elle allait se trouver barricadée par la défense de la Première Armée en chair et en os!
De plus, la femme qu’il voulait protéger était juste derrière eux.
Le matin même, en arrivant dans la tranchée, Danny avait aperçu une silhouette familière vêtu de vert qui s’était retournée pour lui sourire. Même s’il savait pertinemment que ce n’était que pure courtoisie, ce visage souriant était pour lui comme un bouton de fleur enraciné dans son cœur.
Il n’imaginait pas qu’elle accompagnerait Roland sur le champ de bataille.
Quoi qu’il arrive, il ne permettrait pas à l’ennemi de franchir la ligne de défense.
Quel dommage que le Commandant Hache-de-Fer l’ait banni de l’équipe des tireurs d’élite après qu’il ait violé la discipline militaire. S’il avait eu son arme habituelle au lieu d’un simple fusil, il aurait donné une bonne leçon à l’Armée du Châtiment Divin.
– « Ils viennent de franchir la ligne des trois cents mètres! » Prévint Matt « Il y a des tireurs de lance! »
– « Je les vois. » Danny tapota la tête du petit homme : « Faites bien attention à vous! »
Victime de ses propres actes, une fois ses blessures guéries, Matt avait été rétrogradé au rang de simple tireur de fusil à silex. Cependant, dans la mesure où il n’était que simple complice, le Commandant en Chef s’était montré indulgent : il avait échappé au confinement et n’avait eu qu’un mois de salaire à titre de retenue.
Cette fois, l’offensive ennemie fut si rapide que les quatre forts de mitrailleuses ne réussirent pas à supprimer complètement l’Armée du Châtiment Divin. En raison de la poussière soulevée par les guerriers et de la fumée des canons de campagne, plusieurs lacunes s’étaient créées dans le réseau de tir croisé.
Les soldats de l’Armée du Châtiment Divin se précipitèrent et franchirent la ligne d’avertissement des tireurs.
– « Des lanceurs! À deux cent mètres! »
– « Couchez-vous! »
– « Vous aussi! »
Des cris continus fusaient des tranchées. Danny tira d’un coup les cinq balles de son chargeur et se jeta sur le sol. Il en profita pour recharger son fusil et attendit que les lances soient passées, puis il se releva, visa l’ennemi le plus proche et appuya sur la gâchette.
À cette distance, leurs fusils étaient aussi puissants que les nouvelles armes. Danny pouvait presque voir les visages pierreux des Guerriers du Châtiment Divin qui agissaient comme si ni l’artillerie, ni les tireurs n’existaient, jusqu’à ce qu’une balle pénètre dans la poitrine et le cou de l’un d’eux et fasse voler sa tête en éclat. Il se mit à trembler, s’arrêta net et du sang bleu jaillit de son corps.
Comme les ennemis étaient de plus en plus nombreux à passer la ligne de tir, Danny vida rapidement les trois cartouches qu’il avait pré chargées. Conformément au plan, il apporta aussitôt son fusil dans la seconde tranchée.
Au moment même où il pénétrait dans la fosse et apercevait ses coéquipiers, une ombre noire tomba du ciel. Un Guerrier du Châtiment Divin avait sauté, franchi les barbelés et se tenait devant la tranchée en agitant une grande épée, prêt à le mettre en morceaux.
– « Courez!!! » Cria-t-il en attrapant Matt qui se trouvait derrière lui pour le plaquer contre sa poitrine.
On entendit un bruit puissant.
Danny sentit soudain sa main s’engourdir et s’écroula.
Lorsqu’il rouvrit les yeux, le soldat s’aperçut que Matt, qui était dans ses bras, avait été coupé à la taille.
Le jeune homme le regardait, la bouche grande ouverte. Il crachait du sang et ne pouvait plus parler.
Danny sentit un bourdonnement dans sa tête et cria, mais le Guerrier du Châtiment Divin se précipita vers lui, lui trancha le bras et faillit lui écraser le visage.
Le soldat put même voir la lame rugueuse tachée de son sang.
Au moment même où il pensait que sa dernière heure était arrivée, il aperçut un second éclat métallique. Les deux épées se percutèrent et des flammes jaillirent. L’assaut était si puissant que l’arme de l’ennemi fut jetée au sol.
Une femme portant une longue queue de cheval noire qui lui descendait jusqu’à sa taille et dont les yeux brillaient d’une lumière dorée apparut au sommet de la fosse, telle une montagne insurmontable.
Le Guerrier du Châtiment Divin qui avait perdu son épée ne broncha pas et se mit à la marteler de ses poings.
Un instant plus tard, il tombait raide mort sur le sol, la tête écrasée, sans avoir opposé la moindre résistance.
Un mélange de bleu et de blanc éclaboussa le visage de Danny.
– « Allons-y », lança froidement la sorcière en jetant un coup d’œil aux soldats terrifiés avant de reprendre le combat contre deux autres Guerriers du Châtiment Divin qui se précipitaient sur elle.
– « Ce gars est blessé! »
– « Évacuez-le! »
– « Matt aussi », dit Danny d’une voix rauque en serrant le petit homme dans ce qui lui restait de bras.
– « Il est mort! » Cria un soldat. « Voulez-vous donc tous nous tuer ? »
Ses coéquipiers attrapèrent ses bras coupés et le hissèrent hors de la tranchée tandis que le pauvre Matt, sans vie, disparaissait peu à peu de son champ de vision.
Foudre, qui suivait à pleine vitesse l’essaim d’insectes, appuya sur la gâchette.
Elle avait compris comment fonctionnait l’ennemi. Tuer les insectes un par un serait une tâche ardue, d’autant que la Purifiée avait déjà perdu de la magie, Maggie pouvant se métamorphoser en hirondelle, l’ennemi naturel des sauterelles. Cette dernière contraignit l’essaim à se mettre en boule, prit son revolver et tira. Enfin, une malédiction vicieuse suivie d’un rugissement retentirent : la Purifiée n’en avait plus pour longtemps.
Foudre était sur le point de se retirer pour recharger lorsque soudain, les criquets changèrent de direction et se précipitèrent vers le sol.
– « Maggie! » Cria la jeune fille.
– « Owh! »
Un épervier replia ses ailes et piqua en direction de l’essaim, son bec sanglant grand ouvert.
Aussitôt, le bruissement des insectes se transforma en cri :
– « Qu’est-ce que c’est ? …c’est impossible! »
Le groupe d’insectes voulut faire demi-tour et s’échapper mais il était trop tard.
En deux coups de bec, Maggie avala l’essaim.
– « C’est immonde! »
Foudre haussa les épaules et rangea son pistolet dans sa ceinture.
– « Il aurait fallu les rôtir et les assaisonner. »
Jusque-là, elle n’avait pas remarqué les taches de sang sur son corps. Lors des premiers assauts, elle est entrée plusieurs fois en contact avec ces sauterelles dont les dents étaient semblables à des râpes. Des gens ordinaires auraient eu bien du mal à sortir de cette attaque.
Foudre regarda le camp couvert de cratères et de cadavres, et prit une profonde inspiration : « Nous n’avons pas besoin de guider l’artillerie. Aidons plutôt Sa Majesté. »
– « Awh! »