– « Ne soyez pas si pressée, le moment n’est pas encore venu », dit Roland.
Il soupira en voyant Foudre voleter, impatiente. Il pensait :
« Dieu seul sait pourquoi elle a une telle envie de se battre contre cette bête démoniaque. Il est évident que ce n’est pas une combattante. Mais comparée aux personnes ordinaires, cette jeune fille ne montre pas la moindre peur. »
– « Suivez simplement le même schéma que celui que nous avons utilisé la dernière fois, n’essayez pas d’être brave, vous n’êtes qu’une diversion afin qu’il se focalise sur vous. Restez concentrée! Même s’il ne peut pas voler, il peut toujours bondir, ce qui représente une menace très sérieuse! »
– « Je sais », dit Foudre, d’une voix pleine d’assurance : « Ce n’est pas mon premier combat contre une chose comme celle-ci. Soyez rassuré, je connais ma limite. Cette fois, il ne pourra même pas toucher mes vêtements. »
Pendant qu’ils parlaient, l’espèce hybride s’était encore rapprochée du mur. Elle avait déjà traversé les barrières et sauté dans la direction de la zone non surveillée, essayant de grimper. Mais cette fois, les membres miliciens l’ignorèrent. Ils continuèrent à défendre leur propre secteur, attendant le prochain ordre de frappe du Capitaine des chasseurs.
– « Lançons la mission d’opérations spéciales contre cette espèce mixte », cria Roland.
En entendant cela, Foudre qui s’était déjà envolée, s’arrêta un moment et se retourna pour regarder le prince.
– « Qu’est-ce qu’il y a ? », demanda-t-il.
– « Ce que vous venez de dire… »
Foudre y réfléchit un instant, puis secoua la tête : « Cela semblait un peu étrange. Oubliez ça, je suis partie. »
La jeune fille s’envola rapidement. Roland se tourna vers Anna et Rossignol et demanda embarrassé :
– « Vous aussi, vous trouvez que c’était curieux ? »
– « Eh bien… ».
Elles acquiescèrent toutes deux d’un signe de tête.
D’accord… apparemment, même ici, ces quelques mots semblaient curieux.
– « Vous pouvez y aller maintenant. Soyez prudentes! »
– « Votre Altesse, prenez soin de vous », dit Rossignol en s’inclinant.
Elle prit la main d’Anna et la tira dans le brouillard.
Roland croisa les mains derrière son dos. Debout face au vent, il s’efforçait de se donner la prestance d’un BOSS. Le prince savait que beaucoup de soldats, quand ils avaient le temps de respirer, le regardaient discrètement. Pour cette raison, même si ses pieds étaient déjà engourdis, il se tenait, stoïque, au point le plus haut du mur, à la vue de tous, pour leur montrer que Son Altesse était toujours à leurs côtés. Comme il ne pouvait pas combattre, par sa présence, il pouvait toujours les motiver.
Cette fois, l’intensité des attaques de bêtes démoniaques avait surpassé toutes les offensives passées. Selon Hache-de-Fer, lors des Mois des Démons précédents, seules une ou deux espèces mixtes s’étaient manifestées à Border Town, tandis que cette année, il y en avait déjà eu quatre. Leur durée aussi était exceptionnelle, et à présent, elles sortaient de la forêt par groupes de douze ou plus, se dirigeant toujours vers le mur de la ville.
« Heureusement que la production des fusils à silex a augmenté au cours du dernier mois. Je peux maintenant envoyer une équipe de cent hommes armés. Sans eux, je n’aurais jamais pu garantir une vitesse d’extermination aussi élevée. Si nous avions dû utiliser les arbalètes, il aurait été très difficile de les tuer.
À long terme, l’avantage des armes à feu, qui nécessitent moins d’efforts physiques, deviendra une évidence. »
L’importante consommation de poudre à canon suffisait à donner la migraine à Roland. Il avait déjà commandé plus de vingt packs d’explosifs à l’entrepôt, ce qui causait un trou énorme dans ses réserves. Aussi envisageait-il de la rationner.
Pendant ce temps, Foudre volait autour de la tête de l’hybride. Elle fouilla dans sa poche, en sortit une pierre qu’elle jeta sur le crâne de la bête. Le projectile la frappa avec précision, et sous l’effet de surprise, la créature fit un brusque bond en arrière. Elle s’aperçut que l’attaque provenait carrément du ciel.
Pour la provoquer davantage, Foudre volait toujours à basse altitude et juste devant sa tête, l’attirant lentement vers le centre-ville. Ce monstre hybride, qui était certainement capable de penser, ne se sentait pas menacé par cette jeune fille qui voletait autour de lui.
Il bondit en ouvrant ses ailes, et en quelques sauts, parcourut rapidement plus d’une centaine de mètres. Dès que Foudre vit la bête prête à bondir, elle prit de l’altitude et se remit à tourner, prenant garde que quelques maisons et une rue la séparent toujours de la créature.
Après sept ou huit tours, elle parvint finalement à l’attirer au centre-ville, le lieu convenu entre elle et Rossignol pour une embuscade.
C’était un ancien lion, aussi son odorat était-il très sensible. L’animal serait peut-être même capable de déceler Rossignol dans son monde de brouillard. Aussi fallait-il attirer la bête démoniaque à distance, afin que Rossignol et Anna puissent lancer leur attaque surprise.
Pour ce genre de travail, Foudre convenait parfaitement. Elle sut si bien faire enrager la créature hybride que celle-ci sautait comme une folle, la gueule grande ouverte pour tenter de happer cette mouche ennuyeuse. Mais Foudre qui n’avait pas à supporter de poids, était toujours à une petite distance d’elle et ne cessait de voler de haut en bas, de sorte que le monstre sautait en vain.
Pendant ce temps, de son côté, Rossignol arrivait également sur la place de la ville. A la différence de Foudre, grâce à son monde de brouillard, elle pouvait faire abstraction de toutes les maisons et clôtures et se diriger droit vers son but. La flamme d’Anna ne pouvant couvrir que 5 mètres, elle devait être le plus près possible de la créature mixte, aussi l’approcha-t-elle par derrière, dans l’espoir de ne pas être découverte.
Lorsqu’elles avaient dû affronter une créature hybride pour la première fois, cette opération s’était révélée très difficile. Mais comme c’était leur seconde expérience contre ce type de bêtes mixtes, Rossignol était déjà familiarisée avec l’offensive d’Anna.
Alors qu’elles étaient encore à 10 mètres de la bête, elle accéléra au maximum, couvrant la distance en un instant comme si elle n’était qu’à un pas. Lorsqu’Anna put voir à nouveau, la queue de la bête hybride était déjà devant son visage.
– « Attaquez, maintenant », s’écria Rossignol.
Autour d’Anna, le monde en noir et blanc se retira comme une vague. En un clin d’œil, elle était de retour sur la familière place de la ville. Elle libéra sa flamme verte du bout de son doigt et l’étendit en une immense cage de feu qui recouvrit la bête démoniaque.
Rossignol dût se retirer à la hâte : rien qu’à ressentir cette vague de chaleur, elle avait l’impression de brûler.
À l’intérieur de la cage de feu, qui aurait-même pu faire fondre l’acier, la créature hybride n’eut même pas le temps de se débattre. Elle se transforma instantanément en une boule de feu et s’écroula.
– « On dirait qu’elles ont déjà résolu le problème », informa Wendy lorsqu’elle aperçut au loin la flamme verte. En l’absence de Rossignol, c’était son tour de protéger Roland. « Il me semble que je n’aurai aucun rôle à jouer dans cette pièce… »
– « Dans la mesure du possible, j’aimerais que cela puisse rester ainsi », répondit Roland, tout en maintenant sa posture bien droite, pour montrer que tout se déroulait sans accroc.
Cela dit, il savait pertinemment que sans les sorcières pour défendre la ville, l’espèce hybride bondissante aurait une fois de plus jeté la milice dans le chaos.
Mais ce jour-là, même Nana était venue aux murs, pour traiter rapidement les soldats blessés. Son père restait à ses côtés pour la protéger. Pour la première fois Roland rendait public le pouvoir des sorcières devant tous les miliciens, et il en était ravi. Dans les rangs, l’amour que les soldats ressentaient pour Nana, qu’ils considéraient comme leur ange, atteignait de nouveaux sommets, mais lorsqu’Anna et Rossignol tuèrent ensemble cette bête mixte, la foule se mit à les acclamer à grands cris elles aussi.
Le prince n’était pas sans savoir que certains restaient sur leurs gardes, une situation comme celle-ci étant exceptionnelle pour la milice. Mais quand ceux-ci les auraient totalement acceptées, il tenterait de faire en sorte que toute la ville en fasse autant.
Soudain, le bruit des coups de feu s’estompa, et Roland remarqua que les bêtes démoniaques évacuaient le mur.
« Se retireraient-elles enfin ? » Il n’en croyait pas ses yeux.
Mais à cet instant précis, un faisceau de lumière traversa l’épaisse couche de nuage et vint éclairer le sol, suivi d’un second, puis d’un troisième…
Bientôt, des dizaines de milliers de rayons lumineux traversèrent les trous nuageux. Puis tous ces faisceaux fusionnèrent en un seul, éblouissant et impossible à regarder.
L’éclaircie illuminait toute la terre.
« Le jour où le soleil se lèvera à nouveau, tout mal prendra fin. »
Durant un moment, les soldats sur le mur demeurèrent immobiles, puis une vague d’acclamations retentit et se répandit jusqu’à Border Town. Peu à peu, les habitants de la ville sortirent des maisons et se joignirent à eux.
Ils accueillaient le soleil qui leur avait tant manqué, célébraient le fait d’avoir survécu à l’hiver, et remerciaient le Prince.
Un torrent d’acclamations résonna bientôt dans tout Border Town!