La porte refermée Wendy jeta un coup d’œil à la ronde et s’arrêta sur Azéma.
– « Dites ce que vous avez à dire », lança celle-ci d’un ton cassant. « Si vous êtes venue nous voir au sujet du recrutement, ne vous donnez pas cette peine. Nous ne changerons pas d’avis. »
– « Azéma… » murmura Doris.
La sorcière leva la main pour la faire taire.
– « Je me souviendrai toujours de l’attention que vous nous portez depuis deux semaines mais ce sont deux choses différentes. Comme je vous l’ai dit lors de notre arrivée à la Cité Sans Hiver, maintenant que l’Église a été détruite, je finirai tôt ou tard par quitter la Région de l’Ouest. »
– « Je suis d’abord venue vous apporter de bonnes nouvelles », répondit Wendy, sans perdre sa douceur. « L’Hôtel de Ville vient de recevoir un rapport selon lequel un important groupe de réfugiés en provenance de la Région de l’Est doit arriver d’ici une semaine. Ils seraient environ douze mille, aussi est-il fort probable que vos proches en fassent partie. »
D’un seul coup, la salle s’anima.
– « Vous dites vrai ? »
– « Certainement. Le Département des Transports Maritimes fait tout son possible pour les ramener au plus vite », répondit Wendy avec un sourire. « À l’heure qu’il est, la Rivière Ecarlate est couverte de navires en ciment qui se dirigent vers la Région de l’Est chargés de matériaux et de provisions contre le froid. N’oublions pas que nous entrons en hiver. »
– « J’habitais Pont-en-Arc. Savez-vous si, parmi les réfugiés, il y a des gens originaires de celle ville ? »
– « Que se passe-t-il à Valencia ? »
– « Ce doit être une véritable pagaille. »
– « Euh… J’espère que ma famille n’est pas parmi eux… À l’origine, c’est mon père qui m’a chassée. »
– « Il a été manipulé par l’Église. Peut-être le regrette-t-il à présent. »
Le ton montait dans la salle. Wendy frappa dans ses mains :
– « Calmez-vous. Ils sont douze mille, soit certainement des gens de toutes les villes entre Valencia et le Comté du Vent Marin. Il serait donc bien étonnant que vous ne retrouviez aucune de vos connaissances. Lorsque Sophia en aura établi le recensement, nous pourrons filtrer les personnes susceptibles d’être liées à vous et quand bien même il ne s’en trouverait pas, rassurez-vous car ce n’est que le début d’une longue migration vers la Cité Sans Hiver. Si vous restez ici, je suis certaine que vous finirez un jour par les retrouver. »
Elle se tourna ensuite vers la sorcière qui paraissait inquiète.
– « Vous êtes tout à fait libre de ne pas le reconnaître, Poire Blanche, mais ne pensez-vous pas qu’il est préférable d’avoir des nouvelles plutôt que de ne rien savoir ? Les gens qui regrettent leurs actes ont au moins une chance de pouvoir se racheter. »
– « C’est vrai », répondit Poire Blanche en baissant les yeux, embarrassée.
– « Avez-vous l’intention de déplacer toute la Région de l’Est vers la Cité Sans Hiver ? » S’enquit Azéma, surprise.
– « Oui, et pas seulement », répondit Wendy en riant. « Les territoires du Nord et du Sud, ainsi que la Région Centrale, font également partie du plan de migration. Il ne restera sans doute de ces lieux que quelques grandes cités dans lesquelles seront regroupés les habitants des villes et villages environnants. »
– « Pourquoi… le Roi se donne-t-il tant de mal à ce sujet ? »
– « C’est très difficile à expliquer. On appelle cela l’urbanisation ou quelque chose de ce genre. Jadis, en raison de problèmes alimentaires, il fallait de grandes parcelles de terres agricoles pour nourrir une ville, aussi la population était-elle très diffuse. Mais maintenant que ce problème ne se pose plus, on s’inquiète davantage du fait que la plupart des habitants des villes et des villages sont installés dans des zones non administrées, où ils ne peuvent être ni organisés ni utilisés de manière efficace. Le fait de les déplacer dans ces cités permettra aux Hôtels de Ville de mieux les contrôler », expliqua patiemment Wendy. « De ce fait, la Région de l’Ouest n’est plus à proprement parler le territoire de l’ouest du pays. Si vous décidez de partir, que deviendront vos sœurs ? Souhaitez-vous vraiment qu’elles abandonnent leurs proches pour errer avec vous sur les terres en friche de votre ville natale ? »
Azéma fronça les sourcils et demeura silencieuse.
Soudain, une voix froide se fit entendre derrière les sorcières.
– « Franchement, voici une belle démonstration de lâcheté. »
Les visages pâlirent et toutes se retournèrent à la hâte pour voir de qui il s’agissait. Assise sur la table, le buste légèrement penché en avant, les jambes relevées et une main sous le menton, Une femme vêtue d’une robe noire les observait, amusée, visiblement indifférente à leur malaise. Personne ne l’avait entendue arriver.
– « Qui êtes-vous ? » Demanda Azéma d’une voix rauque.
– « Rossignol! Que racontez-vous là ? » S’écria Wendy, visiblement contrarié. « Ne vous inquiétez pas, elle n’est pas méchante. C’est une sorcière de l’Association chargée de me protéger discrètement. »
– « Ai-je dit quelque chose de mal ? » Demanda la nouvelle venue en ôtant sa capuche, révélant ses magnifiques boucles blondes. « Pourquoi pensez-vous que ces personnes hésitent ? Si elles refusent de travailler pour Sa Majesté, c’est uniquement en raison des relations qu’elles entretenaient avec l’Association du Croc Sanguinaire. Mais en réalité, elles dépendent des Sortilèges de l’Île Dormante et n’ont aucunement l’intention de changer. »
– « Un ramassis de sottises! » S’écria Azéma, furieuse, en serrant les poings. « Sans Doris, nous serions parties depuis longtemps! D’abord, que savez-vous du conflit qui a opposé l’Association du Croc Sanguinaire aux Sortilèges de l’Île Dormante ? »
– « Vraiment ? Dans ce cas, pourquoi refusez-vous de travailler ? » Demanda Rossignol en haussant les sourcils.
– « Que… »
– « Faisons un rapide calcul. Il faut compter 20 Royals d’argent par personne pour le transport et la nourriture entre la Cité Sans Hiver et la Région de l’Est. Une fois là-bas, il vous faudra encore 10 à 12 Royals de bronze par jour pour vous nourrir. Par ailleurs, n’oubliez pas que suite à la guerre, la plupart des villages sont devenus des friches. Si vous voulez y vivre, vos dépenses seront beaucoup plus élevées que par le passé. C’est également la raison pour laquelle les réfugiés viennent à la Cité Sans Hiver », expliqua-t-elle avec beaucoup de calme. « Autrement dit, il ne vous sera pas facile de quitter les Sortilèges de l’Île Dormante sans un petit pécule. À votre place, je saisirais cette occasion et postulerais partout afin d’accumuler le plus d’argent possible. C’est le seul moyen pour que votre groupe puisse survivre de manière autonome. Mais qu’avez-vous fait ces deux dernières semaines ? Après avoir bien profité de la nourriture distribuée par les Sortilèges de l’Île dormante, vous espérez encore que le Roi payera les frais de votre voyage ? »
– « Je… »
Azéma était perplexe. Elle aurait voulu réfuter cette accusation mais ne savait pas par où commencer.
– « Pour moi, c’est simplement de la lâcheté, ce qui explique pourquoi vous vous êtes rangée du côté de l’Association du Croc Sanguinaire sous la pression de l’Église et que par la suite, en raison de cette relation superficielle, que vous avez été scandalisées par la mort d’Heidi Morgan. Pourtant, vous n’avez pas le courage de vous opposer à une Extraordinaire. » Rossignol haussa les épaules : « Vous avez raison, je ne sais pas tout ce qui s’est passé entre l’Association du Croc Sanguinaire et les Sortilèges de l’Île Dormante, mais les membres qui, maintenant, habitent la Cité Sans Hiver en savent certainement davantage. Pensez-vous vraiment qu’Heidi vous considérait comme des sœurs ? »
– « Assez, Rossignol! » Cria Wendy.
– « Lorsque je voyage dans un pays étranger, je cherche moi aussi à gagner le soutien des habitants. Vos capacités les ont beaucoup aidées car si vous n’aviez pas détruit les yeux et les oreilles de l’Église, il y aurait eu de plus en plus de monde pour les traquer. Vous étiez juste au bon endroit au bon moment. Je me permets de vous poser la question : si Heidi était si amicale avec vous, vous a-t-elle informée de son complot pour renverser Tilly ? »
Azéma se mordit les lèvres.
« Si vous voulez vraiment prouver votre détermination, commencez donc par les choses les plus élémentaires. Vous pourriez trouver un tas d’excuses si vous viviez sur votre île déserte, mais ici, les Sortilèges de l’Île Dormante pourrait ne plus être en mesure de vous retenir. »
Rossignol eut un sourire narquois et disparut aux yeux de toutes.