La Mine du Versant Nord s’apprêtait à vivre un grand événement.
En effet, la nouvelle ligne de chemin de fer reliant le dépôt de minerai au Secteur des Fours était en cours de nettoyage final.
Beaucoup plus large que les rails de bois revêtus de fer de la mine, cette nouvelle voie ferrée pouvait supporter de plus lourdes cargaisons. Le poids de ses deux rails d’acier pur semblait impressionnant. Tout ce métal, qui aurait pu être utilisé pour fabriquer suffisamment d’épées et d’armures pour équiper toute une armée de chevaliers, était désormais fixé au sol, exposé au vent et à la pluie. À cette époque, n’importe quel Seigneur aurait considéré cela comme un énorme gaspillage et pensé que seul un homme dépensier pouvait laisser le métal pourrir de la sorte.
Roland ayant emmené les participants à la conférence à la cour où était entassé le minerai, la plupart des fonctionnaires, surpris, s’agitèrent, et tous les départements nullement informés du projet. Ceux du District de Longsong, les yeux rivés sur la voie ferrée, en restèrent bouche bée tant elle était impressionnante de par sa taille et sa puissance, même si la plupart d’entre eux n’avaient aucune idée de ce à quoi elle allait servir.
Même s’ils ne pouvaient pas croire que leur Roi, qui les avait grandement surpris tant de fois au cours des dernières années, soit capable de dilapider ainsi l’argent, ils avaient bien du mal à se remettre du choc. À leurs yeux, poser ainsi des barres d’acier sur le sol revenait à paver une route de Royals d’or.
En effet, ce métal moulé aurait pu être vendu à un prix relativement élevé.
Seule la Cité Sans Hiver pouvait se permettre de telles dépenses.
Depuis l’achèvement du haut fourneau destiné à la fabrication du fer et du convertisseur pour la production de l’acier, l’industrie de la ville ne s’appuyait plus autant sur le pouvoir des sorcières. Si le convertisseur nécessitait encore la présence d’Anna pour pouvoir chauffer et fondre le fer, il était beaucoup plus perfectionné que l’Étoile de l’Acier. Pour l’époque, cela tenait presque du miracle.
La fonderie de la Mine du Versant Nord avait elle-aussi été modernisée grâce aux efforts déployés par le Ministère de la Construction. En effet, avec l’aide de Lotus, ils avaient pris des mesures audacieuses pour faire sauter le plafond de la mine, transformant ainsi une partie de celle-ci, comprenant principalement les gisements de fer, en une immense fosse à ciel ouvert.
En un an, l’industrie sidérurgique de la Cité Sans Hiver avait franchi une nouvelle étape et produisait désormais plus d’acier en un mois que toutes les villes du royaume combinées.
Ce résultat correspondait aux attentes de Roland. S’il n’avait pas été certain que les usines modernes seraient beaucoup plus efficaces que les forgerons, il n’aurait pas travaillé si dur pour créer tout cet équipement.
Quant à cette voie ferrée, elle faisait partie intégrante d’une expérience visant à relier par un chemin de fer le secteur minier, celui de la fonderie et les quais.
Les rails à voie étroite ne différant de ceux à voie large en termes de matériaux et de capacité de charge, il avait délibérément choisi d’espacer ceux-ci d’1,5 mètres soit la largeur standard d’un chemin de fer. D’une part ce chiffre était facile à retenir et d’autre part, avec cette largeur, la construction du ballast à l’aide des gravats récupérés lors de l’aménagement de la mine était largement dans les cordes de Lotus. Les traverses ayant été découpées dans des bûches, ce chemin de fer avait tout à fait l’allure de ceux que l’on pouvait voir à l’époque moderne.
Mais le projet n’était pas encore terminé. La guerre d’unification ayant interrompu les travaux, aucune usine n’était intervenue de sorte qu’Anna avait dû utiliser son Feu Noir pour fabriquer et installer cette voie ferrée dont la seconde moitié manquait encore.
Pour satisfaire davantage la curiosité des fonctionnaires, Roland ordonna aux ouvriers de retirer la toile couverte de feuilles mortes et de poussières qui recouvrait un mystérieux objet tout au bout du chemin de fer. Ceux-ci purent alors découvrir un véhicule en acier sombre.
– « Est-ce… un navire à vapeur, Majesté ? » Bégaya Petrov, le Gouverneur de Longsong, stupéfait.
Roland ne fut pas surpris par sa question. Les machines à vapeur étant de plus en plus nombreuses à la Cité Sans Hiver, les responsables commençaient à avoir l’habitude de ces engins encombrants mais néanmoins puissants et avaient même fini par les adopter dans certains domaines traditionnels nécessitant beaucoup de main d’œuvre comme l’irrigation des terres agricoles ou encore le chargement et le déchargement des marchandises sur les quais. Ceci étant, ils avaient aussitôt reconnu la machine en forme de tonneau située sur le cadre d’acier formant la partie principale du véhicule.
Si, au départ, les usines de fabrication des machines à vapeur et d’équipements accessoires ne pouvaient traiter que les commandes de Roland, elles étaient désormais en mesure de répondre à certaines demandes particulières de l’Hôtel de Ville. Il leur suffisait de changer la combinaison des engrenages, des arbres de transmission et des supports.
Les gens devenant de plus en plus proactifs au regard de la production, Roland voyait cela comme un très bon début.
Si Petrov avait qualifié l’objet de bateau à vapeur, c’était sans doute à cause des navires de ciment mus par ces machines, appelés “bateaux à aubes à vapeur”. Il était donc tout à fait normal qu’il ait pris ce véhicule muni de roues pour l’un d’entre eux. Certes c’était compréhensible, mais Roland entendait se réserver le droit de nommer ses inventions, d’autant plus que le train allait jouer un rôle important dans l’histoire.
En effet, dès sa création, même s’il n’était pas plus rapide qu’une calèche, il avait grandement influencé le monde. Quelles que soient les formes qu’il ait pu prendre au cours de son évolution et les moteurs qu’il ait pu adopter, son nom n’avait pas changé.
– « Cela s’appelle un train », corrigea Roland. « Il va nous permettre de résoudre tous nos soucis de transport. »
– « Vous voulez dire que c’est pour ce…train que vous envisagez de construire une voie ferrée qui traverserait les prairies ? » Demanda Barov qui avait du mal à comprendre le nouveau mot. « Et si les Diables venaient à s’en prendre aux ouvriers, empêchant la construction ? »
– « Tout d’abord, sachez que j’ai l’intention de construire deux chemins de fer côte à côte pour assurer la fluidité du trafic. Ensuite, je n’ai jamais dit que je voulais qu’il traverse la plaine. J’envisage de construire une voie ferrée qui parte de la Forêt aux Secrets et une fois atteint un endroit situé près des ruines de Taquila, prenne ensuite la direction de l’Est », expliqua le Roi. « Chaque année, durant les Mois des Démons, Chloris sera ainsi en mesure de protéger notre système ferroviaire des bêtes démoniaques. Pour ce qui est des Diables, la lutte sera serrée. En effet, le train pourra transporter des canons et des munitions sur n’importe quel champ de bataille et si jamais, par un tir nourri, les Diables parvenaient à détruire certains segments de notre chemin de fer, nous pourrons le reconstruire plus rapidement.
Ayant discuté de cette question avec ses conseillers, ils en avaient déduit que les sections de rails séparant la Forêt aux Secrets de Taquila pouvait être construits plus vite que celles destinées à la portion de chemin de fer qui devait traverser la prairie, même si ces derniers étaient moins longs. En effet, Chloris, qui contrôlait la forêt, dégagerait la voie des mauvaises herbes et des plantes rampantes, ce qui faciliterait grandement le travail des ouvriers. Elle pourrait également créer des pentes destinées au drainage des eaux et structurer la forêt afin d’aider Colibri à transporter les matériaux de construction.
Lotus, quant à elle, serait chargée de niveler le chemin, après quoi le Ministère de la Construction enverrait des ouvriers pour poser le ballast, installer les traverses et les voies ferrées qu’Anna souderait ensuite pour en faire une continuité. Si tout le monde s’y mettait, ils auraient achevé le chemin de fer reliant la forêt aux ruine de Taquila avant la fin de l’hiver et pourraient alors transporter les Canons de Forteresse jusqu’aux ruines.