Soudain, la forêt enneigée se tût. On entendait plus que le vent qui, de temps à autres, passait sur la cime des arbres.
Après un long silence, Phyllis prit la parole :
– « J’espérais que vous seriez du côté de Taquila », dit-elle tristement. « Vous étiez prête à représenter les sorcières de Taquila dans ce concours et vous vouliez aider… » Soudain, elle baissa la voix : « Je suis désolée, j’en demande trop. Après tout, ce n’est qu’un jeu. »
La Société de Recherches de Taquila, en effet, l’avait mise à la porte. Aux yeux d’Ayesha, la Cité Sans Hiver, qui lui avait sauvé la vie était sans doute plus fiable. Quant aux survivantes de l’Union, après être devenues des Guerrières du Châtiment Divin, elles avaient perdu tout pouvoir d’exercer la magie.
– « Rien ne changera le fait que je suis une sorcière de Taquila », déclara simplement Ayesha d’une voix douce et sincère, ravivant ses espoirs.
– « Mais alors, pourquoi pensez-vous que nous devrions accepter d’être dirigées par une personne ordinaire ? » Demanda Phyllis, sincèrement intriguée.
– « Pensez-vous que Taquila … La Cité des Météores, Arrieta et les dizaines de villes des Plaines Fertiles aient décidé à l’unanimité d’accepter la direction de l’Union simplement parce que celle-ci avait été créée par des sorcières ? » Agatha soupira « Avez-vous oublié la raison pour laquelle l’Union a été créée ? »
– « De la première table ronde au système des Trois Chefs mis en place par la suite, le principal objectif de l’Union a toujours été d’éradiquer les Diables », répondit doucement Phyllis.
– « En effet, et ceci que l’on soit ou non une personne ordinaire. Si, après la première Bataille de la Divine Volonté, les sorcières ont réduit l’autorité des gens ordinaires et unifié les Plaines Fertiles, c’est parce que ceux étaient trop faibles pour nous apporter une quelconque coopération dans la lutte contre les Diables. Mais maintenant que les gens ordinaires nous ont démontré leur puissance, pourquoi ne nous mettrions-nous pas au service de Roland Wimbledon ? Il est le seul de l’époque où nous vivons à pouvoir unifier le régime séculier tout en acceptant les sorcières. »
Les paroles d’Ayesha firent à Phyllis l’effet d’un éclair : de toute évidence, quelque chose lui avait échappé et cette nouvelle idée la stupéfiait :
– « Vous suggérez que la Cité Sans Hiver pourrait devenir la nouvelle Union ? »
– « Je pense qu’elle est partie intégrante de l’Union », rectifia Ayesha. « Je sais que ce nom pourrait ne pas plaire à Sa Majesté, mais quel que soit celui que nous lui donnerons, son essence sera toujours la même : si nous voulons l’emporter sur les Divinités, Taquila, la Cité des Météores, l’Association de Coopération des Sorcières, l’Île Dormante… et les royaumes laïques devront s’unir pour mener une bataille sanglante contre les Démons. La question n’est pas de savoir où va ma loyauté mais si nous serons en mesure de poursuivre la lutte. Si j’ai survécu dans le Cercueil de Glace, ce n’est que pour voir les Diables anéantis à jamais. »
C’était donc le sens de sa réponse !
Phyllis venait de comprendre les pensées d’Ayesha.
Ses espoirs de gagner le concours au nom de Taquila ne s’opposaient pas au fait qu’elle serve Roland Wimbledon. Quatre cents ans auparavant, toutes les villes des Plaines Fertiles étaient bien fidèles à l’Union. C’était la même chose, à la différence près qu’au lieu de trois chefs, la nouvelle n’en avait plus qu’un : une personne ordinaire.
– « Vous avez vraiment une haute opinion de lui », dit-elle, en proie à des sentiments complexes. « Si le seul but est de vaincre les démons, ce à quoi nous travaillons d’arrache-pied, la situation s’inversera lorsque nous aurons trouvé l’Élue. »
– « Mais nous ne l’avons pas encore trouvée, n’est-ce pas ? Ou si vous préférez, nous avons trouvé un “Élu inattendu. » » Ayesha se mit à rire : « Soyez tranquille, si vraiment cette sorcière existe, jamais Sa Majesté ne vous empêchera de mettre fin à la Bataille de la Divine Volonté. Il fera même tout son possible pour vous aider à la retrouver, c’est d’ailleurs pourquoi j’espère que vous viendrez vous installer à Graycastle. Le nombre de sorcière ayant choisi de vivre ici ne faisant qu’augmenter, vous aurez davantage de chances de découvrir l’Élue. Qu’en pensez-vous ? »
Phyllis se laissa convaincre. Même si elle ne voulait pas l’admettre, ce que venait de dire Ayesha avait du sens.
– « À la vérité, je le crois vraiment capable d’arrêter les Diables … Avez-vous vraiment confiance en des personnes ordinaires ? »
– « Venant d’une personne capable d’unir sorcières et personnes ordinaires, oui », répondit Ayesha avec un léger sourire. « Sa Majesté organise une démonstration de tir à votre intention. Lorsque vous y aurez assisté, vous comprendrez peut-être pourquoi j’ai foi en lui. »
Les fameux exercices d’artillerie étaient en effet supposé lui démontrer ce qu’elle appelait la clé de “l’art”. Même si elle ne voyait pas très bien en quoi tout cela pouvait bien se rapporter, étant donné que ces paroles venaient de la géniale Sorcière Senior, elle décida d’aller de l’avant elle-aussi.
C’est alors qu’une série de rugissements à faire trembler toute la forêt retentit.
Phyllis se figea sur place : elle connaissait bien ce cri. C’était le sifflement d’un démon volant.
– « Que font les Diables ici ? »
– « N’ayez crainte, ce n’est que Maggie », dit Ayesha avec un sourire en coin. « Depuis que sa capacité a évolué, elle peut prendre la forme de tout ce qui vole, y compris les Diables. »
Phyllis laissa échapper un soupir de soulagement en réalisant qu’il ne s’agissait que de magie. Mais presqu’aussitôt, elle fronça les sourcils :
– « Mais si c’est le cas, elle n’aura aucune peine à capturer les bêtes démoniaques! »
Les bêtes démoniaques de race inférieure n’étant guère intelligentes, il lui suffirait de prendre l’apparence d’une créature plus puissante pour les soumettre. Face à un démon volant, elles seraient aussitôt pétrifiées de frayeur et deviendraient des proies faciles. Par ailleurs, il était beaucoup plus aisé de transporter les créatures capturées par les airs que de les traîner dans la neige. Dans ces conditions, comment les deux sorcières allaient-elles pouvoir gagner ?
– « Ne vous inquiétez pas », dit Ayesha qui semblait lire dans ses pensées. « Nous avons toutes nos chances. Certes les capacités de Maggie sont vraiment pratiques, cependant, ni elle, ni Foudre, ni aucune des sorcières ici présentes n’ont été confrontées aux rigueurs de l’entraînement au combat. En d’autres termes, elles ne peuvent utiliser pleinement leur pouvoir magique. »
Au même moment, une ombre noire passa au-dessus de leur tête, portant une bête démoniaque en direction des remparts. Cette ombre stupéfiante surpassait de loin la stature d’un démon volant adulte.
– « Essayez-vous de me dire que Maggie ne tiendra pas jusqu’au coucher du soleil ? »
– « Le souffle du démon volant est si puissant qu’il chassera toutes les proies de notre zone de chasse. Maggie sera sans doute contrainte de se changer en pigeon et de partir avec Foudre à la recherche de cibles, puis de reprendre la forme d’un démon volant pour les capturer. Cette transformation nécessite beaucoup de magie, aussi, son pouvoir épuisé, il lui sera difficile de ne compter que sur Foudre pour assurer l’efficacité des captures. » Ayesha eut un sourire : « C’est pourquoi vous allez vous charger de la prochaine bête démoniaque. Je me contenterai de la retenir. »
Les yeux de Phyllis s’illuminèrent. Pour elles, apprendre à maîtriser chaque facette de leur potentiel était une stratégie de combat indispensable. À ce stade, on ne pouvait plus distinguer les nouvelles Sorcières Senior des débutantes.
– « Oui, laissez-la-moi! » S’écria-t-elle.