– « Votre Majesté, envisageriez-vous de lancer une expédition en vue de conquérir la Région de l’Extrême-Sud ? » Demanda Hache-de-Fer, dont le visage, généralement paisible, reflétait une rare agitation. « Mais les Mois des Démons approchent… »
– « Selon vous, combien de soldats faut-il laisser à la Cité Sans Hiver pour lutter contre les assauts de bêtes démoniaques ? »
Le commandant respira profondément pour réprimer son agitation :
– « Eh bien… », commença-t-il, « si j’en crois le nombre de bêtes démoniaques que nous avons eu à affronter l’an passé, mille hommes devraient suffire à protéger les remparts. »
– « Donc par mesure de sécurité, nous pourrions prévoir deux mille cinq cents soldats pour garder la Cité Sans Hiver, auxquels viendront s’ajouter les forces de réserve issue de la nouvelle campagne de recrutement que nous venons de lancer », dit Roland en s’approchant de la baie vitrée. « Parlez-moi un peu de la Région de l’Extrême Sud. Vous êtes sans aucun doute celui qui connait le mieux les habitants. »
– « À vos ordres, Votre Majesté », répondit Hache-de-Fer en saluant. « Plus de la moitié des terres de la Région sont composées de sable jaune. Des oasis sont disposées à l’ouest du désert, le long du Ruisseau d’Argent et plus de 90% des Mojins vivent parmi ces oasis. Sur la plus importante a été construite une ville qui est d’ailleurs la seule de la Région de l’Extrême Sud : Iron Sand City. »
– « Le Ruisseau d’Argent est-il une rivière ? »
– « Plutôt une demi-rivière », expliqua Hache-de-Fer. « La majeure partie est souterraine, tout comme la Rivière Styx et aux endroits où elle réapparaît à ciel ouvert se sont formées de oasis, c’est pourquoi les Mojins l’appellent également le Fleuve de Vie. »
Roland se retourna, et, curieux, demanda :
– « D’où vient-elle » ? Si j’en crois la carte, il n’y a ni montagnes ni lacs à proximité. »
– « De la mer. C’est un don du Dieu de la Mer. »
Hache-de-Fer se dirigea vers le bureau et lui montra la jonction entre l’ouest de la Région de l’Extrême Sud et une parcelle de terre verte. « Il y a là une immense grotte calcaire où l’eau de mer s’engouffre continuellement. Lorsqu’on se tient à proximité, on peut même sentir le sol trembler. »
– « Vous voulez dire que le Ruisseau d’Argent est issu de la mer ? Pourtant il a généré des oasis. »
« Si le Ruisseau d’Argent a effectivement engendré des oasis, cela signifie qu’il est constitué d’eau douce. L’eau de mer contient trop de sel, ce qui la rend impropre à l’irrigation ou à la consommation. Ce que dit Hache-de-Fer n’a aucun sens », pensa Roland.
– « La Terre-Mère a absorbé le sel contenu dans l’eau de mer. On peut d’ailleurs voir des résidus de sel blanc dans tout le secteur, ce qui a également isolé les prairies du Royaume de Graycastle. Lorsque les gens ont besoin de sel, il leur suffit d’apporter un seau et de le remplir à la pelle. »
« S’agit-il encore d’une merveilleuse manifestation du savoir-faire de la nature ? La terre sous le sable jaune a filtré le sel, transformant tout le secteur en un sol salin-alcalin! »
Roland était admiratif : de toute évidence, il y avait là une toute autre ressource à exploiter que simplement le pétrole.
– « Combien Iron Sand City compte-t-elle d’habitants ? »
– « Environ quarante mille. »
« Plus que l’ancienne Cité du Roi de Graycastle ? »
– « Votre Majesté, la cité du Peuple des Sables est très différente de l’ancienne capitale », répondit Hache-de- Fer en souriant. « Il n’y a qu’une seule zone urbaine où résident les détenteurs du pouvoir des six clans, entourée de zones où l’on trouve essentiellement des tentes ou des chaumières. La ville s’est étendue couche après couche pour devenir celle que vous pouvez voir aujourd’hui. Lorsque l’on arrive sur l’oasis, on entre dans le domaine d’Iron Sand City. »
– « Dans ce cas, qu’en est-il des Mojins qui vivent sur d’autres oasis ? Ils doivent être nombreux, non ? » S’enquit Roland.
Les ressources humaines, en effet, étaient indispensable pour convertir rapidement les produits locaux en ressources utilisables. Comme il était peu probable qu’il fasse appel à une importante population de la Cité Sans Hiver pour exploiter le pétrole, il allait devoir compter sur l’efficacité de la population locale.
Le commandant en chef acquiesça :
– « Ces personnes n’ont jamais été recensées mais à mon avis, il devrait y avoir au moins cent mille habitants. »
« Je vais donc pouvoir construire plusieurs stations d’exploitation ainsi qu’un oléoduc, ce qui devrait suffire. Il me faudra ensuite prendre une décision quant au contrôle des résidents », pensait Roland.
– « Dites-moi, vous avez parlé un jour de duel sacré. De quoi s’agissait-il ? Comment le droit gouvernemental est-il déterminé chez les Mojins ? »
Hache-de-Fer lui répondit avec tant de détails qu’il fallut près d’une demi-heure à Roland pour comprendre la structure gouvernementale et le principe de succession du Peuple des Sables.
Mis à part les promotions au sein des clans, la seule chose digne de confiance auprès de ces étrangers était la force, qu’ils défendaient aveuglément. Les partis gouvernant Iron Sand City étaient généralement constitués de six clans qui n’avaient pas obtenu leurs pouvoirs par héritage mais par la force. Pour éviter que les clans ne perdent trop de membres en recherchant le pouvoir, ce qui aurait pour effet de réduire leur force globale face aux dangers extérieurs, ils n’avaient pas de meilleure solution que de choisir quelques représentants pour se battre en duel.
Au fil du temps, cette règle fut universellement reconnue par le Peuple des Sables qui lui conférèrent une signification sacrée. Les grands clans stationnés à Iron Sand City comme les petits qui habitaient les oasis respectaient le résultat des duels sacrés. Toute personne ayant terni les duels serait condamnée par tout le peuple.
– « Voulez-vous dire que les principaux dirigeants des Mojins sont les leaders de chaque clan ? » Demanda Roland, perplexe. « N’avez-vous pas un chef ? »
– « Un chef ? »
– « Je veux parler d’un dirigeant qui régirait tous les clans, un peu comme le Roi à Graycastle. »
– « Et bien… » Hache-de-Fer hésitait : « Au sein des clans, on disait que si l’on voulait que le peuple obéisse, il y avait deux moyens : l’un d’entre eux était d’obtenir la reconnaissance et la bénédiction des Trois Dieux et l’autre était d’ouvrir l’incommensurable étendue des oasis du pays afin d’éliminer les accablantes tempêtes de sable et d’empêcher le Peuple des Sables de mourir de soif. »
– « La reconnaissance des Trois Dieux… Que faut-il faire ? » Demanda Roland en fronçant les sourcils.
– « Sur la Terre de Feu, on est censé offrir les sacrifices aux Trois Dieux qui sont le Scorpion Géant en Armure qui gouverne la Terre, la Licorne de Mer qui domine le Cap de l’Extrême Sud et l’Aigle à Quatre Ailes qui règne sur le ciel. » Hache-de-Fer marqua une courte pause : « Ces trois bêtes apparaissent et disparaissent mystérieusement. Elles ont pris bon nombre de vies mais les hommes n’ont jamais pu trouver leurs tanières. Ni les appâts ni les pièges ne sont efficaces. Je suppose qu’il s’agit de bêtes démoniaques hybrides qui pourraient avoir acquis la sagesse fondamentale. »
Roland entra dans une profonde méditation :
« Ces deux conditions ne sont pas faciles à réaliser », pensait-il. « En particulier la seconde. Pour faire d’un désert une oasis, il faudrait pratiquement posséder la puissance de Dieu. Le fait qu’ils veuillent faire d’Echo leur chef afin de se venger d’avoir été trahis il y a cinq ans ne va guère m’aider à m’imposer dans la Région de l’Extrême Sud. Même si le statut de chacun des six clans est différent, ils n’ont pas d’affiliation directe, et le peuple des Sables est dispersé dans les oasis. Il faut absolument que je trouve une astuce pour de devenir le Grand Chef du clan Mojin. »
« D’ailleurs, je devrais envisager le moyen du duel sacré. La Première Armée pourrait venir à bout des gardes d’Iron Sand City aussi facilement que s’ils cassaient du bois pourri, mais il ne sera pas facile de faire en sorte que j’obtienne la soumission du Peuple des Sables.
Le meilleur moyen pour moi serait de me conformer aux règles que le Clan Mojin a lui-même établies. »
– « Un étranger peut-il être invité à participer au duel ? » Demanda-t-il ?
– « Ce n’est pas un problème », répondit Hache-de-Fer. « Même si je suis un sang-mêlé, je pourrais participer à un duel représentant le clan Osha. En général, les grands clans apprécient les braves gladiateurs. C’est aussi le seul espoir pour les petits clans d’avoir l’opportunité de gravir les échelons. Si, parmi leurs descendants, ils ont la chance de compter trois ou quatre guerriers courageux, ils auront d’avantage de chances d’obtenir une bonne place lors des duels sacrés. »
– « Vraiment ? » Dit Roland avec un sourire: « Voilà qui va me faciliter les choses. »