La légende de Hua Mulan conte l’histoire d’une héroïne des temps anciens, Mulan(Magnolia), surnomméeHua (fleur), originaire de Shangqiu (aujourd’hui comté de Shangqi, province du Henan). Elle aimait lire et écrire, et savait également seconder son père dans l’exécution de toutes les tâches domestiques. En outre, elle pratiquait l’équitation, le tir à l’arc et avait une bonne maîtrise des arts martiaux.
Un jour, le pèrede Mulan reçut des officiers impériaux l’ordre de rejoindre les troupes armées. Mais il étaitd’un âge avancé, désormaistropfaiblepour sebattre. Mulan n’avait pas de frère aîné et son frère cadet était trop jeune. Ne pouvant supporter de laisser souffrir sonvieux père, la jeune fille décida de prendre sa place, déguisée en homme. Bien que les parents de Mulan ne voulussent pas que leur fille aille se battre, ils n’eurent d’autre choix que d’accepter son départ.
Mulan rejoint donc le contingent et parvint rapidementà la frontière nord. La jeune fille, qui craignait d’être découverte, prenait grand soin de conserver une allure de jeune garçon et suivait étroitement son équipe de laquelle elle n’osait s’éloigner. Au campement, elle craignait de se déshabiller. Lorsqu’elle devait se battre, elle prenait toujours la tête de son groupe et savait faire usage de ses aptitudes en arts martiaux. Au cours des 12 années qui suivirent son enrôlement, Mulan réalisa de nombreux exploits et apporta une importante contribution lors des combats. Ses compagnons l’admiraient beaucoup et tous la considéraient comme un homme vaillant et courageux.
La guerre terminée, l’empereur convoqua ses officiers les plus méritoires afinde les récompenser. Mais Mulan, qui ne voulait ni poste defonctionnaire ni compensation matérielle, espérait simplement obtenir un bon cheval pour partir au plus vite retrouver les siens. L’empereur accepta volontiers sa requête et donna au soldat une escorte pour le raccompagner chez lui. Lorsque les parents de Mulan apprirent que leur fille était en route pour la maison, ils en furent si heureux qu’ils sortirent de la ville en courant pour aller à sa rencontre tandis que son frère cadet tuait cochon et un mouton pour fêter son retour. Mulan ne fut pas plutôt rentrée qu’elle ôta sa chemise et revêtit sa tenue de femme. Elle peigna ses cheveux et sortit remercier les émissaires qui l’avaient escortée depuis le palais.
Ces derniers, comme ses compagnons, furent extrêmement surpris car ils ne s’attendaient pas à ce que le camarade auprès duquel ils s’étaient battus durant douze longues années soit en réalité une femme, qui plus est extrêmement belle.
L’histoire de la jeune Mulan, qui avait jadis pris la place de son père au combat, se répandit très vite. Les générations qui suivirent en firent même une chanson très populaire.