L’immense océan avait retrouvé sa teinte bleu pâle des beaux jours et la Jolie Dame filait droit devant, portée par le vent et fendant les vagues scintillantes, sa coque de bois craquant au rythme de la houle.
– « Pleine voile! Bougez-vous les gars », cria Jack-le-Borgne. « Nous pouvons atteindre les eaux peu profondes aujourd’hui même! »
Tout en chantant, les matelots grimpés sur le mât tirèrent sur l’épaisse corde de jute tressée, libérant peu à peu la voile. Comme, sur la mer, le temps changeait fréquemment, il leur fallait hisser et enrouler la voile plusieurs fois par jour. Lotus observait les marins qui, agiles comme des singes, allaient et venaient au-dessus de sa tête.
– « Comme c’est ennuyeux! » Dit le vieux capitaine en s’avançant vers les sorcières. « Tout serait tellement plus facile si j’avais un bateau comme celui de la Baie du Croissant de Lune, capable de naviguer sans voiles. Comment l’appelle-t-on encore ? »
– « Un bateau à aubes » dit Lotus en haussant les sourcils. « C’est le Prince lui-même qui l’a fabriqué. »
– « Pourquoi ne lui demandez-vous pas de vous en construire un ? » Demanda Honey, en taquinant l’oiseau de mer posé sur son épaule. « Certes, Son Altesse ne ferait pas cette faveur a tout le monde, mais pour vous, il le fera. »
– « Petite fripouille! À vous entendre, je suis très proche de lui. »
– « Vous connaissez bien Dame Tilly », répondit Honey en tirant la langue. « Le Prince est particulièrement bon envers Dame Tilly. »
Profondément triste, Jack tira fortement sur sa pipe :
– « …Qu’importe, j’ai appris par ces marchands qu’un bateau à vapeur coûtait plus de 1 000 Royals d’or. Même si je vous vendais toutes, jamais je ne posséderais une telle somme. »
– « Ce n’est pas sûr », plaisanta Brise. « Aux Sortilèges de l’Île Dormante, la prime demandée pour l’aide de Lotus se compte par centaines de Royals d’or. Un jour, un marchand du nom de Durat Kimshoe en a même proposé mille pour l’engager sur le long terme. Et ceci rien que pour Lotus. À nous toutes, nous devrions valoir beaucoup plus. »
– « Brise! » S’écria Lotus, furieuse, en lui donnant un coup. « Vous savez très bien ce qu’il manigançait! Jamais plus je ne veux entendre prononcer le nom de cet homme! »
– « Je plaisantais », répondit la jeune fille en la prenant dans ses bras. « Comment pourrais-je seulement penser à vous vendre ? Lorsque Dame Tilly a appris la proposition de ce Kimshoe, elle a pris des accords avec toute la chambre de commerce de la Baie du Croissant de Lune. Désormais, plus personne n’oserait se comporter ainsi. »
– « Vous semblez bien vous entendre toutes les deux », dit Jack en soufflant des anneaux de fumée. « Mais on dirait que les deux autres là-bas n’ont pas grand-chose à vous dire. »
À ces mots, un silence tomba sur le petit groupe. Puis Brise prit la parole :
– « Ces sorcières viennent du Royaume de Wolfheart. »
Confus, le vieux capitaine demanda :
– « Quelle différence cela fait-il ? »
– « Ils sont davantage favorables à Heidi Morgan qu’à Dame Tilly. »
– « Morgan… » Le capitaine se caressa le menton et réfléchit un moment : « Ne serait-elle pas de la famille royale du Royaume de Wolfheart ? »
– « D’une branche seulement », répondit Brise en agitant la main. « Ce n’est pas grave. C’est simplement que comme nous ne vivons pas ensemble depuis longtemps, nous avons encore du mal à ouvrir nos cœurs. »
Le vieil homme, qui, visiblement, venait de comprendre quelque chose, ne posa plus de questions.
Lotus, qui ne connaissait pas grand-chose à la noblesse au sein du royaume, savait seulement que les sorcières de l’Île Dormante n’étaient pas aussi proches que celles de Border Town. Parmi ces dernières, la plupart appartenaient au Royaume de Graycastle et un petit groupe seulement était originaire des Royaumes de l’Aube et de Wolfheart.
Etant donné que Tilly était l’organisatrice de cette opération migratoire et que, de surcroît, elle avait le statut le plus noble, toutes, y compris les sorcières étrangères, la considéraient comme leur chef. Mais depuis que l’Eglise des Fjords avait été éradiquée, la situation avait peu à peu changé.
Lotus, qui, les Mois des Démons terminés, était retournée à l’Île Dormante l’avait nettement senti. Après seulement quelques mois, les sorcières du royaume de Wolfheart avaient emménagé ensemble et lorsqu’elles se retrouvaient dans la salle à manger pour partager les repas, il était très rare qu’elles adressent la parole aux autres. Selon Molly, toutes étaient membres de l’Association du Croc Sanguinaire, une organisation similaire à l’Association de Coopération des Sorcières et dont le chef était Heidi Morgan.
Au début, les sorcières de l’Association du Croc Sanguinaire présentes sur l’île étaient environ 20. Qu’elles soient minoritaires n’avait en soi rien de particulier. Ce qui, par contre, était surprenant, c’est que 18 d’entre elles étaient des sorcières de combat. Autrement dit, leur association avait soigneusement sélectionné ses membres avant de les recruter et seules les sorcières puissantes pouvaient en faire partie. Ce n’était pas du tout ainsi que l’île Dormante et l’Association de Coopération des Sorcières recrutaient leurs membres. Pour cette raison, l’Association du Croc Sanguinaire était extrêmement compétitive. Lorsque Tilly avait mis à exécution son plan d’éradication, les quelques sorcières du royaume de Wolfheart s’étaient occupées seules de la cathédrale de l’Île aux Deux Dragons, qui était celle qui comptait le plus de croyants.
Heidi Morgan était donc persuadée que l’Association du Croc Sanguinaire était le noyau central de l’Île Dormante. Bien qu’elle ne l’exprimât pas directement, Lotus s’en était aperçue. Cette dernière, qui partageait l’opinion de Dame Tilly au sujet de “l’égalité des sorcières”, détestait l’idée que les sorcières de combat puissent avoir un statut plus élevé que les autres. Hélas, toutes n’étaient pas de cet avis. Durant l’absence de Dame Tilly, Heidi s’était battue à plusieurs reprises avec Camilla Dary, l’Intendante en Chef de l’Île Dormante. Heureusement, Camilla, qui, à la Cité du Roi, faisait elle-aussi partie de la noblesse, loin de perdre la face devant Heidi, avait gardé son calme et apaisé les conflits.
À cette pensée, Lotus soupira. Elle n’était pas inquiète pour la sécurité de Dame Tilly. Après tout, Cendres, la sorcière la plus puissante de l’île, était un de ses fidèles partisans. C’était aussi la seule Extraordinaire capable de se battre en portant une Pierre du Châtiment Divin. Face à elle, les sorcières de l’Association du Croc Sanguinaire n’auraient aucune chance de l’emporter. Mais ce voyage la préoccupait. Pour être honnête, elle n’avait aucune envie de rester avec les sorcières du Royaume de Wolfheart.
Par ailleurs, le choix des sorcières participant à ce voyage était plutôt étrange. En dehors d’elle et de Honey, deux des trois autres étaient des combattantes. En principe, Dame Tilly aurait dû savoir que Son Altesse Roland préférait les auxiliaires, dans la mesure où il possédait suffisamment de ces curieuses armes pour permettre au peuple de triompher de l’Armée des Juges de l’Eglise. Dans quel dessin envoyait-elle des sorcières de l’Association du Croc Sanguinaire à Border Town ?
La jeune fille avait beau se creuser la tête, aucune réponse ne lui venait. Aussi décida-t-elle de mettre de côté ces pensées distrayantes.
Dame Tilly avait sans doute ses raisons qu’elle ne pouvait comprendre.
Le soleil déclinait vers l’ouest lorsque le sable d’or de la Plage des Eaux Peu Profondes apparut sous leurs yeux.
Au même moment, elles aperçurent un ballon qui flottait dans les airs, accompagné d’un étrange oiseau géant.
– « Oh mon Dieu, qu’est-ce que c’est ? » S‘exclamèrent Les marins sur le pont en voyant l’oiseau replier ses ailes et plonger en direction de la Jolie Dame. À mesure que celui-ci se rapprochait, ils aperçurent ses griffes acérées et sa gueule sanguinolente.
– « Sommes-nous attaqués ? » Demandèrent les sorcières de l’Association du Croc Sanguinaire qui, ayant entendu leurs cris, s’étaient précipitées hors de la cabine. À la vue de la bête, effrayées, elles s’écrièrent : « Qu’est-ce que c’est que ce monstre ? »
– « Quoi que ça puisse être, attrapons-le! » Répondit l’autre sorcière en retrouvant son calme… « La taille d’une cible nous importe peu. »
– « Attendez une minute… Ce n’est pas un ennemi », dit Lotus en s’empressant de les arrêter. « Il volait à côté du ballon à air chaud. »
Une des sorcières de l’Association du Croc Sanguinaire lui jeta un rapide coup d’œil :
– « Un ballon à air chaud ? »
– « C’est un vaisseau que Son Altesse utilise pour transporter les sorcières », répondit Brise en s’interposant pour empêcher une dispute. « Détendez-vous, vous pouvez faire confiance à Lotus. »
L’horrible bête géante, qui se rapprochait de plus en plus, faisait entendre des rugissements retentissants. Cependant Lotus avait la conviction que ceux-ci n’étaient pas destinés à les intimider.
« Oh-oh-Goo! »
À l’instant même où elle allait heurter la voile, le monstre volant disparut et un pigeon blanc se posa sur la tête de Lotus.
– « Enfin vous voilà! » Dit Maggie en frottant sa tête contre la joue de la jeune fille. « Heureuse de vous revoir, Goo! »