À l’état de gemme, le diaspore émet une lumière éblouissante en raison de sa grande réfractivité et est hautement polychromatique. Contrairement à d’autres pierres précieuses, qui passent d’une couleur à l’autre, il reflète une variété de teintes différentes en même temps, les plus visibles étant le rouge et le vert.
Il n’était pas surprenant que les habitants de la région l’appelaient la pierre multicolore. Lorsque Barov lui en avait parlé, Roland n’avait pas immédiatement fait le rapprochement avec le diaspore, mais en voyant la pierre de ses yeux, il l’avait aussitôt identifiée.
De plus, lorsque le diaspore se déshydrate, il se transforme en corindon. Les corindons à l’état de gemmes sont les fameux rubis et saphir, le second étant encore plus réputé que le premier.
Cependant, ce n’étaient pas les pierres précieuses qui enthousiasmaient Roland.
– « Qu’en est-il des résidus extraits de la mine ? » demanda le prince avec excitation en refermant enfin la boîte.
– « Vous voulez parlez des débris que nous évacuons lorsque nous creusons les tunnels ? »
– « Oui. Pas uniquement les pierres mais également la boue. Qu’en avez-vous fait ? »
– « Ils ont tous été charriés et jetés au pied de la montagne », répondit Denver qui, visiblement, ne comprenait pas pourquoi le Prince s’intéressait à cela. « Ne vous inquiétez pas, Votre Altesse, tous les minerais de bonne qualité ont été soigneusement triés. Le reste consiste soit en pierres brisées au cours du processus d’extraction, soit en gemmes de trop mauvaise qualité pour être polies à l’état de pierres précieuses. Le tri est effectué par les plus expérimentés des membres de ma famille et ceux-ci ne laisseraient jamais de côté un minerai de bonne qualité. »
– « Vous vous trompez », répondit Roland en souriant. « Ce dont vous vous débarrassez pourrait bien être le véritable trésor. »
– « Pardon ? »
Denver resta figé. Tout le monde semblait confus. Personne n’aurait pensé que les résidus de l’extractions puissent constituer un trésor.
Roland ne savait comment leur expliquer cela car à l’époque et dans ce monde, l’élaboration de l’acier était difficile à imaginer. A plus forte raison l’extraction d ‘aluminium pur.
Le diaspore, principalement composé d’oxyde d’aluminium, étant un sous-produit de la bauxite, sa découverte laissait présager qu’il y avait de grandes chances pour que ce secteur regorge d’aluminium. Cela signifiait que la boue et les roches dont ils s’étaient débarrassés pourraient être utilisées comme matières premières pour l’extraction de ce métal. L’aluminium, qui constituait l’élément métallique le plus abondant sur la terre, était plus commun que le fer : on en trouvait presque partout. Lucia pouvait extraire de petites quantités d’aluminium à partir de n’importe quelle roche, mais celles-ci n’auraient pas suffi pour les besoins industriels. Seuls les endroits riches en aluminium valaient la peine d’être creusés.
Dont la grotte qu’il avait en face de lui.
Roland appela Petrov et lui demanda calmement :
– « Comment la famille Crain a-t-elle géré cette mine de pierres précieuses au cours des 200 dernières années ? Je veux dire… comment les Seigneurs les payaient-ils ? »
– « J’ai vérifié les comptes d’Osmond Ryan. Les méthodes de paiement étaient simples : chaque année, la famille Crain pouvait choisir une boîte de pierres précieuses de seconde catégorie à titre de paiement, exactement comme lorsque l’on pèse le blé », expliqua Petrov. « Cette boîte était aussi longue et large qu’une main. Les mineurs étaient autorisés à prendre autant de pierres précieuses qu’ils le souhaitaient à partir du moment où ils pouvaient fermer le couvercle. Bien entendu, les gemmes les plus rares revenaient au seigneur. »
– « Si je comprends bien, les deux pierres précieuses qu’il vient de m’offrir, issues de leur trésor familial, ne sont pas de la meilleure qualité ? »
– « En terme de qualité, si, car jamais il n’aurait osé vous tromper. Cependant, vous savez très bien que plus une pierre est grosse, plus elle est chère. »
– « Vous avez vous aussi accepté ses cadeaux, n’est-ce pas ? » Demanda Roland, intéressé, en regardant le fils aîné de la famille Chèvrefeuille.
– « Euh… Oui, Votre Altesse, je vous les donnerai dès mon retour », répondit ce dernier, gêné.
– « Vous pouvez les garder, cela ne m’intéresse pas », dit le prince avec nonchalance. « Par contre, je serais curieux de savoir comment nous pouvons être certains que ce paiement est exact. Imaginez que la famille se mette discrètement de côté des pierres précieuses durant l’extraction. À moins de retourner leur maison de fond en comble, jamais nous ne le saurons. »
– « Il y a des gens pour surveiller le transport et filtrer chaque charrette de minerai. En admettant que la famille Crain en vole, elle ne pourrait pas le faire de manière trop évidente. C’est une relation d’équilibre des pouvoirs. La famille a peur des sanctions de la part du Seigneur, quant à ce dernier, il ne pourrait trouver personne qui connaisse aussi bien la mine. » Petrov marqua une pause. « De toute façon, même si nous les remplaçons par nos propres gens, nous ne serions pas davantage certains que personne ne nous vole. »
– « Je vois », acquiesça Roland. « Dans ce cas, continuons ainsi mais en plus des pierres multicolores, je veux aussi les rochers et la boue. À notre retour, je rédigerai un plan de collecte initial que vous devrez suivre. »
– « Votre Altesse, la boue est-elle vraiment plus précieuse que les gemmes ? »
– « Tout dépend entre les mains de qui elle tombe », répondit le Prince.
« En quoi l’aluminium est-il si important ? Il a de nombreuses utilisations. Avec sa faible densité et sa qualité durable, il joue un rôle essentiel dans la production industrielle, il constitue un matériau indispensable au regard de la technologie de l’aviation. Pour être honnête, l’extraction d’aluminium est extrêmement difficile pour le moment car la quantité d’énergie électrique requise par l’équipement d’électrolyse dépasse de loin les capacités de la Cité Sans Hiver, cependant, Lucia peut offrir une autre solution à ce problème en utilisant sa capacité pour extraire l’aluminium. Par la suite, les grands dirigeables et les armes qui n’auraient jamais pu voir le jour à cette époque, deviendront une possibilité », pensait Roland.
Au départ, il avait prévu de concentrer ses efforts sur l’excavation des deux mines de fer. De toute évidence, il allait devoir réviser son plan.
Quand il revint au château après l’inspection des deux mines et d’un puits de sel, le ciel était déjà sombre.
Après le dîner, Roland, enthousiaste, prit une plume, du papier, et se mit à rédiger un plan d’utilisation des nouvelles ressources.
D’abord la machine à vapeur.
Elle allait considérablement augmenter l’efficacité du système de drainage dans les mines ainsi que le transport et l’extraction de la saumure dans les puits de sel. Maintenant que les familles Érable et Eglantine étaient tombées, il prévoyait de déplacer un certain nombre de travailleurs expérimentés de la mine du Versant Nord et de recruter davantage d’ouvriers dans la région de Longsong afin d’exploiter en premier lieu les deux nouvelles mines de fer. Le minerai serait ensuite transporté dans la Région Frontalière pour y être raffiné. Quant à l’excavation de la mine de pierres précieuses, elle devrait attendre l’arrivée de Lucia afin que celle-ci puisse déterminer la teneur en aluminium de la mine.
L’autre point essentiel était le puits de sel.
Ainsi que Roland l’avait prédit, outre l’utilisation de la machine à vapeur pour drainer l’eau et augmenter la production, il était indispensable de trouver le moyen d’éliminer les impuretés afin d’obtenir un sel bien blanc. Comme le contenu minéral était assez complexe, il décida de prélever un tube de saumure dans chaque puits, de le ramener dans la Région Frontalière et de le remettre à Kyle Sichi pour connaître le processus d’affinage spécifique. Une fois le procédé mis au point, il pourrait installer une usine sur place pour produire du sel de table à grande échelle.
Bien entendu, l’industrie du sel, tout comme les céréales, serait gérée exclusivement par l’Hôtel de Ville. Les puits de sel des familles Elk et Chèvrefeuille pourraient recevoir le soutien technologique de la Cité Sans Hiver mais en retour, le sel produit serait revendu à l’Hôtel de Ville au prix du marché. Ils ne pourraient le revendre à d’autres acheteurs dans le but de réaliser des bénéfices. Si le Prince parvenait à obtenir de grandes quantités de sel raffiné à bas prix, il pourrait sans aucun doute créer une nouvelle voie commerciale pour La Cité Sans Hiver.
Roland était persuadé que lorsqu’il aurait triomphé de Timothy, tout ceci pourrait s’accomplir.