Graycastle, dans le jardin d’un manoir au centre-ville de la Cité du Roi.
C’était le jour prévu pour l’échange d’informations. Assis au salon sur une chaise moelleuse, Théo attendait l’arrivée des membres du groupe acrobatique “Pigeons et Chapeau”. Depuis le début de l’automne, les portes intérieures fermaient plus tôt le soir, de sorte qu’ils avaient dû décaler leur réunion secrète à l’après-midi.
Comme toujours, le premier à arriver au manoir fut Hill Fawkes.
Il portait une veste de velours bleue sans col assortie d’une cravate blanche, ainsi qu’un caleçon long gris clair et des mocassins. Sa tenue vestimentaire était incroyablement semblable à celle d’un aristocrate. Après avoir donné le salut, il prit le livre “Histoire des Coutumes Sociales du Royaume” coincé son aisselle et le rendit à Théo. Celui-ci prit le livre, jeta un coup d’œil à Hill et demanda avec intérêt :
– « Vous l’avez terminé ? »
– « Oui », acquiesça Hill, puis il hésita un moment et demanda : « M’apprendriez-vous la lutte, l’escrime… ou peut-être les techniques d’assassinat ?
– « Pourquoi ? »
– « Lors de l’épidémie de maladie démoniaque, vous avez dit que vous alliez m’entraîner à devenir un espion qualifié. » Il se gratta la tête : « Mais jusqu’ici, vous n’avez fait que me donner ces étranges livres à lire. »
« Vous voulez parler de l’ײHistoire des Coutumes Sociales du Royaume” ? » Demanda Théo. Il prit une coupe de vin, y jeta deux glaçons et reprit : « Vous ne devriez pas qualifier ce livre d’étrange. Y sont consignées l’origine des familles nobles, leurs traditions, leur héraldique, ainsi que les spécialités de toutes les régions du royaume. Pour devenir un espion, vous devez d’abord être suffisamment expérimenté et compétent pour être en mesure de faire la distinction entre les informations qui ont de la valeur et celles qui n’en ont pas. En ce qui concerne l’escrime et l’assassinat… » Il sourit : « Je n’ai jamais eu l’intention de vous demander d’infiltrer une organisation ou de pénétrer profondément en territoire ennemi pour rechercher des informations. Ce sont là des missions dangereuses qui nécessitent beaucoup de temps et d’efforts. Avant d’en arriver là, nous ferions mieux de faire avancer les choses en soudoyant les personnes porteuses d’information au moyen de Royals d’or. »
– « Mais vous ne pouvez pas acheter tout le monde », insista Fawkes.
– « Et ces organisations dont pas même une goutte d’eau ne peut sortir sont également des cibles terribles si l’on essaye d’y jeter un œil. Il faudrait dix à vingt ans d’efforts pour parvenir à les infiltrer », dit Théo. Il but une gorgée de vin glacé et reprit : « Il n’y a que deux choses requises pour être un espion qualifié : savoir distinguer entre les informations et rester caché. Mon intention en vous prêtant ces livres était de jeter les bases afin que vous sachiez identifier l’information, quant au second point… en tant qu’ancien membre d’une troupe acrobatique, vous êtes certainement plus expérimenté dans ce domaine que moi. Les vêtements que vous portez aujourd’hui, par exemple, sont excellents. »
Tandis que Hill Fawkes baissait la tête pour réfléchir à la signification de ces mots, Clown et les autres arrivèrent enfin à la résidence située dans un endroit reculé.
– « Monsieur, tout le monde est présent. »
– « Dans ce cas, nous allons commencer tout de suite », dit Théo. Il reposa sa coupe et ouvrit son livret : « Qui sera le premier ? »
– « Je vais commencer, Monsieur », répondit Rocky Mountain, le plus grand et le plus fort d’entre eux. « Un nouveau groupe de personnes s’est installé au camp à l’est de la Cité du Roi», dit-il.
Ce message inattendu fit légèrement tressaillir le front du garde. Il ne s’attendait pas à ce que les premières nouvelles qu’il recevrait soient déjà mauvaises. Depuis que Timothy avait perdu plus de la moitié de ses chevaliers royaux, la garnison construite à la périphérie de la Cité du Roi était devenue la base de la milice. Tous les rats, les réfugiés et les criminels que Timothy avait appelés sous les drapeaux avaient été placés dans ce camp stratégiquement situé à l’est de la Cité du Roi avant de les mener au combat.
« Cela fait à peine plus d’un mois qu’une troupe d’environ mille miliciens est partie pour le Territoire de l’Ouest et ils ont déjà trouvé de nouveaux hommes pour les remplacer ? »
– « Combien sont-ils ? »
– « Deux ou trois cents personnes pour le moment. Il semblerait que la plupart viennent du Territoire du Nord… il y a aussi des rats de la bande des Voiles Sanglantes, mais le rapport est d’un à deux. Il ne reste plus beaucoup de rats disposés à partir. »
– « Surveillez de près leurs mouvements. À chaque fois que vous verrez des groupes de plus de deux cents nouvelles personnes arriver au camp, prévenez-moi immédiatement », ordonna Théo.
– « Bien, Monsieur. »
« Ces gens n’ont qu’une utilité : servir de chair à canon après avoir avalé ces pilules. Maintenant que la reine de Clearwater est partie vers le nord, il n’y a plus d’opposition à la frontière sud. Timothée continuera sans doute d’attaquer les terres de Son Altesse Royale. Je dois envoyer au plus vite cette information à Border Town », pensa le garde.
– « Le prochain à passer est cet humble clown, celui-ci dévoile des informations confidentielles, ou pour être plus précis, des informations partagées en raison de l’extraordinaire influence de l’alcool », dit Clown d’une manière exagérée. « Je ne suis pas en mesure de vérifier l’exactitude de cette information, mais selon un groupe de marchands que j’ai soudoyés, cette histoire peut être considérée comme vraie. Ils m’ont dit que la Flotte des Voiles Noires de Garcia Wimbledon avait été vue au Royaume de l’Éternel Hiver où ils ont lancé une attaque contre l’Église ce qui du même coup, a mis fin au siège des remparts de la ville de Wolfsheart. Les marchands se préparaient tous à profiter du temps qui leur restait avant le début de l’hiver pour tenter de vendre des produits de nécessité. »
« Ainsi, la reine de Clearwater s’est rendue dans le Royaume de l’Éternel Hiver ? » Cette information était quelque peu inattendue pour Theo. Cependant, qu’elle soit vraie ou fausse importait peu. En choisissant de quitter Graycastle et de naviguer vers le nord, elle abandonnait son droit de se battre pour le trône.
– « C’est tout ? »
– « D’accord, je sais que la source du sujet est un peu loin de Graycastle », répondit-il en tirant la langue. « La prochaine fois, je chercherai des informations plus utiles dans l’immédiat. »
– « Hmm Hmm », toussota Hill : « Monsieur, j’ai trouvé de nouveaux indices concernant la mission qui vous a été confiée. Timothy a ouvert un nouvel atelier au centre-ville, recruté de nombreux d’artisans de l’argile et expédié là-bas l’importante quantité de salpêtre qu’il vient d’acquérir. Cependant, l’atelier est très surveillé, c’est pourquoi mes hommes n’ont pu en apprendre davantage quant à l’utilisation prévue du salpêtre. »
– « Oh ? » dit Théo, l’esprit soudain alerte : « Ils ont fait livrer du salpêtre à l’atelier ? »
– « C’est exact », confirma Hill, « j’ai personnellement suivi l’un de ces chariots. »
C’était là une information très précieuse. Théo était aux côtés de Son Altesse Roland depuis si longtemps qu’il savait, bien entendu, que cette poudre à canon capable de tout conquérir était un produit alchimique dont l’ingrédient principal était le salpêtre. C’est pourquoi lorsqu’il s’était rendu compte que le roi commençait à acquérir en grande quantité le salpêtre des champs de nitrate environnants, il avait convoqué Hill Fawkes pour s’enquérir de l’endroit où celui-ci était emmené et ce que Timothy comptait en faire.
Étant donné que ce dernier le transférait à un atelier de l’Association Alchimique, leurs intentions étaient plus qu’évidentes : le fait qu’ils passent de l’expérience alchimique à l’atelier de fabrication indiquait qu’ils avaient compris à quoi servait la poudre à canon. Ce renseignement était d’une plus haute priorité que la nécessité de rassembler de nouvelles personnes dans le camp à l’Est.
– « Bien joué », dit Théo.
La réunion terminée, tous quittèrent le manoir par groupes.
Hill s’apprêtait à partir lorsque soudain, il se retourna et demanda :
– « Monsieur, en faisant tout cela, réussirons-nous vraiment à renverser Timothy de son trône ? »
– « Bien sûr », répondit le garde personnel du Prince. « N’avez-vous pas vu la lettre de Son Altesse ? Le trône de Timothy tremble déjà. »
Plus tard dans la soirée, lorsqu’il revint à la “Caverne du Trompettiste”, Théo fut accueilli par Sean, une connaissance qu’il ne s’attendait pas à voir.
Ce dernier faisait lui aussi partie de la garde personnelle du quatrième Prince.
Ils montèrent dans la chambre de Théo, au deuxième étage, échangèrent quelques salutations puis Théo ferma les rideaux et murmura :
– « Comment avez-vous su où je restais ? »
– « Son Altesse m’a remis une lettre en me recommandant d’aller voir Mlle Margaret qui savait où vous trouver. »
Sean prit une gemme d’un rouge étincelant et l’agita.
– « S’agit-il d’une nouvelle mission ? »
– « Non, c’est un cadeau », répondit Sean.
Il sourit, se dirigea vers la fenêtre qu’il entrouvrit et siffla. Aussitôt, trois oiseaux de couleur beige volèrent dans la pièce et atterrirent sur la table en réclamant : “Googoo”.
Lorsqu’il les eut nourri avec du blé, ceux-ci se calmèrent.
C’était la première fois que Theo voyait des oiseaux aussi intelligents :
– « C’est… »
– « Ce sont des messagers qu’une sorcière a entraînés », expliqua Sean en caressant le cou de l’un de ces oiseaux beiges. « Ils diffèrent des pigeons voyageurs par le fait qu’ils peuvent faire des aller-retour entre deux endroits sans avoir besoin de personne pour les ramener. Ceux-ci rentrent chez eux par leurs propres moyens. Il vous suffit de leur dire un mot-clé spécifique et ils porteront directement votre message à Son Altesse Royale. Si tout se passe bien, vous aurez sa réponse dans les vingt-quatre heures. »