Dans la caverne étroite, les flammes du chaudron projetaient leur ombre telle des crocs dansants et des griffes de bêtes sauvages sur les murs.
Xiao Yan se concentrait de tout son être sur la flamme, le visage pâle et couvert de sueur. L’affinage médicinal sur de longues périodes était une tâche épuisante qui demandait une grande quantité de Dou Qi. Comme la Méthode Qi de Xiao Yan était la plus basse de la catégorie Huang, ses fondations de Qi et son endurance était assez banals. Il n’était donc pas facile pour lui de rester près de deux heures face au chaudron.
Yao Lao plissait les yeux en regardant Xiao Yan qui venait une fois de plus de raffiner avec succès une Herbe de Caillot Sanguin en une fine poudre blanche. Sachant qu’il avait déjà atteint sa limite, Yao Lao fit un léger signe de la tête et dit gentiment :
« Bien joué, fais une pause. »
Aussitôt les épaules de Xiao Yan se relâchèrent et son corps tomba doucement pour s’allonger sur le sol glacé, comme si toute l’énergie de son corps avait été soudainement évacuée. À bout de souffle, sa poitrine gonflait et retombait rapidement ; abattu, il pouvait à peine bouger les doigts.
« C’est dans ces moments-là que l’entraînement s’avère le plus efficace. » Dit Yao Lao sur un ton neutre en regardant Xiao Yan qui jonchait le sol.
La paresse et l’empressement s’affrontaient en contradiction dans le cœur de Xiao Yan qui hurlait intérieurement de douleur. Il ne voulait pas se relever. Il joint ses mains tremblantes pour prendre une posture d’entraînement et ferma lentement les yeux.
Voyant la position au sol de Xiao Yan, Yao Lao se mit à rire puis tourna son regard vers les dix récipients de jade devant le chaudron. Ils étaient remplis à ras bord avec de la poudre blanche raffinée à partir de l’Herbe de Caillots Sanguins, résultat des longs efforts de Xiao Yan. De gauche à droite, la couleur blanche de la poudre devenait de plus en plus intense jusqu’au dernier caisson d’un blanc presque pur.
Yao Lao agréablement surpris par cette belle réalisation hocha la tête en signe d’approbation ; Dans son cœur, il louait encore une fois Xiao Yan et son exceptionnelle Perception Spirituelle.
Il regarda vers Xiao Yan qui s’appliquait à concentrer son Dou Qi en s’asseyant contre le mur de pierre pour récupérer les yeux fermés. Xiao Yan n’avait fait que raffiner le premier ingrédient et il y en avait encore deux autres qui l’attendaient…
Après avoir concentré son Dou Qi les yeux fermés pendant près d’une heure, le Vortex de Qi dans son corps se remit à émettre une lumière brillante. L’intensité semblait cette fois un peu plus claire.
Peu à peu, en ouvrant les yeux, le sentiment d’impuissance de Xiao Yan recula. Lorsqu’il étira son cou et entendit le son des craquements, il libéra un soupir de soulagement.
« Tu as finis de te préparer ? Alors continue. » Yao Lao sourit en voyant le désormais animé Xiao Yan.
Riant amèrement et secouant la tête, Xiao Yan qui connaissait maintenant le douloureux processus de l’alchimie, réalisait qu’il s’était laissé tromper par Yao Lao : Quand le vieil homme pratiquait l’alchimie, tout ce qu’il faisait était de tourner les mains pour raffiner quelques ingrédients et créer ainsi des élixirs pour lesquels les gens devenaient fous… Ce processus en apparence simple avait donné l’impression à Xiao Yan que l’alchimie était extrêmement facile. Mais depuis qu’il en avait lui-même fait l’expérience, il savait à quel point c’était une activité difficile, plus encore que celle d’un mineur.
Il comprenait cela trop tard et ne pouvait que soupirer en se plaçant de nouveau devant le chaudron pour affiner l’essence des deux autres ingrédients médicinaux.
Fort de l’expérience précédente de raffinage de l’Herbe de Caillot Sanguin, Xiao Yan était clairement plus détendu. Après avoir brûlé huit Fruits Vivifiants et dix fleurs de pavot, il parvint finalement à extraire les composants nécessaires pour fabriquer le médicament de guérison.
A partir du Fruit Vivifiant, un petit noyau noir fut obtenu. Ce noyau avait pour effet d’améliorer la circulation sanguine. Lorsqu’un mercenaire expérimenté était blessé en pleine nature sauvage et sans médicaments de guérison, il pouvait broyer un Fruit vivifiant pour soulager sa blessure.
La fleur de pavot donnait un liquide rouge clair qui produisait un effet d’anesthésiant utilisé la plupart du temps pour soulager la douleur.
En regardant les trois éléments soigneusement disposés à côté de Xiao Yan, Yao Lao hocha la tête et dit sereinement :
« Tous les ingrédients requis ont été affinés, maintenant tu dois fusionner ensemble leurs propriétés. C’est l’étape la plus importante en alchimie. »
Avec un profond soupir, Xiao Yan acquiesça respectueusement. Il lança avec maîtrise la poudre blanche pure dans le chaudron pour la maintenir sous un feu brûlant environ dix minutes jusqu’à ce qu’elle ne devienne légèrement rougeâtre, puis versa rapidement le liquide de la fleur de pavot.
Le liquide pénétrait dans le chaudron en s’enroulant autour de la poudre pure. Bouillant pendant une courte période dans la flamme, les deux ingrédients finirent par fondre lentement en un liquide rouge et visqueux.
A l’aide de sa Perception Spirituelle il s’efforçait de contrôler la température de la flamme alors que le liquide visqueux rouge clair devenait de plus en plus fumé.
En cuisant lentement au-dessus de la flamme, le liquide visqueux se transforma graduellement en une pâte rouge foncé. Xiao Yan observait attentivement l’évolution dans le chaudron à travers la petite vitre transparente. Enfin, c’est avec une légère hésitation que finalement il jeta le minuscule noyau noir du Fruit Vivifiant.
Mais bien que le noyau ait été ajouté, rien ne se passa. Le minuscule noyau rebondissait dans la flamme, refusant de fusionner avec la pâte rouge sombre.
« Chaque ingrédient résiste différemment à la température, tu dois donc apprendre à contrôler les différentes parties de la flamme. Dans les zones qui exigent une température basse, il faut diminuer la flamme tandis que dans les zones qui exigent une température plus élevée, tu dois relâcher ton contrôle sur la flamme pour laisser monter la température… » Yao Lao donnait ses instructions tout en regardant Xiao Yan tendu et transpirant.
Le jeune homme lécha ses lèvres sèches et acquiesça de la tête. Rapidement, il divisa une partie de sa Perception Spirituelle pour venir contrôler la partie de la flamme sous le noyau afin d’augmenter graduellement sa température.
Alors qu’il relâchait son contrôle sur la température, une flamme incontrôlée s’éleva violemment avant de changer en un instant la moitié du petit noyau noir en cendres.
Une partie de sa Perception Spirituelle devait maintenir la température d’un côté de la flamme tandis qu’une autre partie devait augmenter la température de l’autre côté de la flamme… Le genre de tâche impossible qui donnait des sueurs froides.
Cependant, après avoir passé les situations les plus périlleuses, Xiao Yan parvint finalement à reprendre ses esprits. Il essuya la sueur qui s’était accumulée sur son front et soupira profondément avant de concentrer le reste de son Dou Qi vers la prise d’air latérale du chaudron.
A l’intérieur, le minuscule noyau noir se rompit finalement sous la température croissante de la flamme. Une fine poudre noire afflua progressivement dans la pâte rouge pâle pour la rendre plus foncée.
Alors qu’un dernier brin de poudre noire jaillissait dans la pâte, Xiao Yan libéra un long soupir. Ses mains se libérèrent lentement de l’ouverture latérale et la flamme dans le chaudron s’éteignit peu à peu. À la vue de Xiao Yan haletant, Yao Lao sourit doucement puis agita la main pour faire se soulever le couvercle du chaudron qui se posa sur le sol. Avec sa main droite, il fit bondir l’énorme morceau de pâte rouge cramoisi qui flotta dans les airs.
Yao Lao observa la pâte rouge qui émettait une forte odeur de médicament. Ses mains firent des mouvements de coupe dans les airs et la pâte rouge foncé se divisa en une centaine de minuscules morceaux.
Yao Lao se saisit de l’anneau de rangement de Xiao Yan et, d’une légère impulsion, une centaine de petites bouteilles de jade recouvrir soudain le sol de la grotte étroite. Après avoir disposé les bouteilles, Yao Lao agita de nouveau la main et les minuscules morceaux de pâte qui flottaient en l’air y atterrirent chacune avec précision.
Yao Lao prit une bouteille de jade au hasard puis sourit en la passant à Xiao Yan :
« Félicitations, ta première tentative en alchimie s’avère être un succès ! »
Xiao Yan réceptionna la bouteille de jade avec empressement pour observer le fluide rouge cramoisi légèrement impur. Dans son cœur, l’excitation mêlée à un sentiment de fierté montait en flèche.
« Haha, à partir de maintenant, je peux aussi être considéré comme un alchimiste ! »