Ces derniers temps, Kyle Sichi n’avait presque pas dormi. Il s’était très vite aperçu qu’il avait fait le choix le plus judicieux de sa vie en venant à Border Town.
Il avait passé deux jours complets et une nuit à lire entièrement le livre sur la “Chimie élémentaire”, et voilà qu’il avait décidé de le relire. L’alchimiste n’avait dormi que deux ou trois heures mais c’était plus que suffisant pour qu’il soit plein d’énergie. Il reprit la première page et entreprit de relire attentivement le livre ancien.
La matière est composée de minuscules particules! Les changements de matière proviennent de la décomposition et de la recombinaison de ces particules. Pendant tout le processus de réaction, la quantité de matière demeurera toujours constante!
Pour l’amour de Dieu, quel genre de personne avait bien pu écrire un tel livre ? Contre toute attente, il existait des gens capables de voir le monde de manière si détaillée qu’ils pouvaient le décrire avec autant de clarté! Plus d’une fois, Kyle se dit que le contenu du livre avait dû être inventé, mais lorsqu’il procéda aux tests d’alchimie selon les exemples donnés, les résultats s’avérèrent parfaitement conformes à ce qui était annoncé! Non seulement cela fonctionnait durant les expériences, mais de surcroît, il avait souvent vu des exemples de ce travail dans la réalité, preuves que ce qui était consigné dans ce livre était exact.
L’ “Oxygène”, par exemple, était évoqué au chapitre 1.
« Ce gaz est l’un des principaux composants de l’air. Ce n’est pas l’air que les gens respirent pour vivre, mais bien plutôt l’oxygène qui entre dans sa composition. Une flamme nécessite également de l’oxygène pour pouvoir brûler, la combustion étant essentiellement une sorte de réaction d’oxydation. Plus le feu est alimenté en oxygène, plus la combustion sera intense. »
Ces mots lui rappelèrent les fours qu’ils utilisaient à Silver City pour fondre le verre. Deux personnes devaient actionner constamment les soufflets afin de permettre au four d’atteindre la température à laquelle le gravier commençait à fondre. Puisque tout était fait de matière, cela était également possible grâce à l’alchimie… non, c’était simplement une réaction chimique induite par l’oxygène pur. S’il existait un moyen d’approvisionner le four en oxygène pur, ne pourrait-on pas supprimer les soufflets ?
Le plus surprenant parmi tout ce qu’il avait appris dans ce livre était que l’eau soit en réalité composée de deux particules d’hydrogène et d’une particule d’oxygène. C’était probablement la raison pour laquelle toutes les créatures devaient boire de l’eau. L’hydrogène était apparemment un gaz, mais lorsqu’il était combiné avec de l’oxygène qui était également un gaz, il se transformait en liquide. Comment cela était-il possible ?
Kyle s’aperçut qu’il y avait encore beaucoup de questions restées sans réponse et beaucoup de choses à considérer, mais il ne faisait aucun doute qu’avec ce nouveau savoir, il distançait de loin les autres alchimistes. Tandis que ceux-ci continuaient à chercher des formules dans un monde rempli de chaos d’obscurité, lui-même voyait se dessiner une route bien droite et plane.
« Quoi qu’il en soit, j’y reviendrai plus tard. Il est temps à présent de faire ce qui doit être fait. »
A regrets, Kyle se résigna à refermer le livre. En regardant par la fenêtre, s’aperçut que l’horizon blanchissait : il était grand temps pour lui de se mettre au travail.
Kyle souffla la bougie et s’approcha de la chambre : sa femme et sa fille dormaient encore. Il sortit de la maison et ferma doucement la porte derrière lui.
Le logement que Son Altesse Royale lui avait assigné était situé dans un quartier à l’ouest du château. Cette maison était très différente de celle qu’il occupait auparavant. Des murs de briques remplaçaient le bois moulé à la hâte que l’on utilisait à Silver City. En outre, elle était infiniment plus confortable, pourvue d’ustensiles de cuisine, de meubles et de tout ce qui leur était nécessaire.
Même s’il ne l’avait jamais dit à personne, au fond, il était ravi de cette nouvelle vie. Ses disciples vivaient dans un autre quartier, à deux pâtés de maisons de chez lui. Leur logement était beaucoup plus petit et ils n’avaient pas de chambre individuelle. Leur maison ressemblait un peu à une auberge où quatre personnes devaient partager une chambre.
En arrivant à son laboratoire près de la rivière Redwater, il vit que ses disciples étaient déjà occupés. Kyle les avait soigneusement sélectionnés. Ceux-ci travaillaient au sein de l’atelier d’alchimie depuis leur enfance ou presque, apprenant à nettoyer et à trier les matériaux. À présent, tous avaient atteint un âge compris entre vingt et trente ans. A la vue des ustensiles de laboratoire et récipients de verre brillants et propres, Kyle hocha la tête, satisfait.
En le voyant entrer, les disciplines s’inclinent et le saluèrent :
– « Bonjour, chef instructeur! »
– « Commençons », dit Kyle plein d’enthousiasme en prenant une paire de gants dans l’un des placards. Extrêmement minces et élastiques, ceux-ci étaient probablement fabriqués avec des boyaux d’animaux.
Auparavant, lorsqu’il travaillait à l’atelier d’alchimie, ces dispositions n’existaient pas. Mais le Prince avait souligné à plusieurs reprises combien il était dangereux de travailler et de réaliser des expériences avec des produits chimiques. C’est pourquoi toutes les mesures de sécurité au travail devaient être strictement suivies. Par exemple, lorsqu’ils travaillaient avec des matériaux corrosifs, ils étaient tenus de porter des gants en permanence et d’ouvrir toutes les fenêtres.
À la différence de l’époque où il travaillait à l’Atelier, Kyle avait à présent une tâche bien définie : il devait fabriquer de l’acide pour son Altesse Royale.
La méthode de fabrication d’un acide dite à « double pierre » avait déjà été utilisée par ses disciplines plusieurs fois auparavant, aussi Kyle n’était-il plus tenu de les guider à chaque étape. Il se contenterait d’aller les voir de temps à autres.
Les deux acides qu’il leur fallait produire étaient décrits en détail dans le livre de « Chimie élémentaire », on les nommait acide sulfurique et acide nitrique.
A l’Atelier d’Alchimie, ils les appelaient différemment : le premier était connu sous le nom d’acide de vitriol vert et le second d’acide nitré. Bien que les noms diffèrent, le mode de préparation était quasiment identique. Au moyen de la distillation sèche du vitriol vert et du salpêtre, les alchimistes obtenaient des vapeurs acides. Il ne leur restait plus qu’à les condenser ensemble pour récolter l’acide liquide requis.
Le vitriol vert était généralement extrait avec du soufre et il existait des champs de nitrate spéciaux pour satisfaire l’importante demande des grandes villes, aussi étaient-ils tous deux des matières premières communes.
Mais Son Altesse avait bien insisté sur le fait que la concentration des deux acides devait être la plus élevée possible et pour ce faire, le Prince avait expliqué à Kyle sa méthode de purification.
Par exemple, il était possible de chauffer à nouveau l’acide sulfurique afin que l’eau s’évapore jusqu’à obtenir un acide concentré à 98%.
Cependant, l’acide nitrique était beaucoup plus trouble. Selon Son Altesse Royale, cet acide en lui-même n’était pas stable. Il était assez volatile. Pour cette raison, en utilisant la méthode habituelle, ils n’obtiendraient qu’une concentration relative et si le produit venait à être exposé à la lumière, il se décomposerait rapidement. Aussi était-il nécessaire de diluer l’acide nitrique avec de l’acide sulfurique concentré, alors seulement il serait possible de le chauffer. L’acide sulfurique concentré absorberait l’eau, tandis que l’acide nitrique s’évaporerait.
Afin de le préserver de la lumière, il fallait stocker l’acide nitrique dans un flacon de verre brun.
A ces fins, Son Altesse Royale lui avait fourni un thermomètre spécialement conçu.
Lorsque Kyle le vit pour la première fois, il trouva ce dispositif très complexe. Il s’agissait d’un tube de verre creux rempli de mercure, les deux extrémités du tube étant scellées de sorte qu’ils n’aient pas à se soucier d’une éventuelle fuite lors de son utilisation. Tout autour du tube, des lignes superposées avaient été tracées. Lorsque la température augmentait ou diminuait, le mercure faisait de même puis finissait par se stabiliser. Il était alors possible de lire la température.
Ce jour-là, le laboratoire avait produit trois flacons d’acide sulfurique et un d’acide nitrique, tous deux concentrés. À ce niveau de concentration, Kyle avait constaté que l’acide sulfurique ne s’écoulait pas de manière aussi fluide que l’eau. On aurait plutôt dit une huile visqueuse. Quant à l’acide nitrique, il n’était plus incolore et transparent mais avait pris une teinte jaune pâle en raison de sa forte concentration. Lorsque l’on débouchait le flacon, le liquide émettait une fumée blanche.
– « Chef Instructeur, devrons-nous produire chaque jour ces deux acides ? » demanda l’un de ses disciples qui avait pour nom Amon.
– « Nous devons poursuivre jusqu’à ce que Son Altesse nous donne une nouvelle tâche. » Kyle s’interrompit un instant avant d’ajouter : « Pourquoi ? Craignez-vous de ne pas avoir le temps de découvrir votre propre formule alchimique ? »
Amon acquiesça.
En le voyant si sérieux, Kyle ne put s’empêcher de rire :
– « J’ai oublié de vous dire que bientôt, le titre d’Instructeur Alchimiste deviendra inutile. C’est pourquoi il n’est plus nécessaire que vous trouviez une nouvelle formule pour devenir alchimiste. »
– « Vraiment… » fit Amon, sidéré, « Ce n’est plus nécessaire ? »
Les autres disciplines, qui avaient tout entendu, ralentirent leur travail et se mirent à suivre plus attentivement les paroles de leur maitre.
– « C’est exact, un futur alchimiste n’aura plus a tâtonner pour trouver de nouvelles formules. Il lui sera plutôt demandé d’avoir une bonne mémoire et une capacité de déduction. »
Kyle frappa dans ses mains, invitant ses disciples à se rassembler autour de lui.
– « On peut déduire ? » s’exclamèrent faiblement les disciples.
– « Son Altesse m’a donné un livre intitulé « Chimie élémentaire ». C’est la raison pour laquelle je suis venu à Border Town : si vous l’étudiez minutieusement, vous pourrez déduire de ce livre la plupart des formules existant dans ce monde.
Lorsque je l’aurai lu en détails, je commencerai à vous l’enseigner, » annonça Kyle, « quant à votre promotion, Son Altesse m’a tout expliqué. Dorénavant, vous devrez passer un test qu’il a personnellement préparé pour obtenir le titre de chimiste. Croyez-moi, d’ici peu, le titre honorifique de chimiste sera considéré comme bien supérieur à celui d’alchimiste. Si vous savez mettre à profit les connaissances que vous allez apprendre, les alchimistes de l’Atelier de la Cité du Roi ne pourront jamais vous rattraper. »